Пролог

Над площадкой разнёсся оглушительный вой сирены.

Этот звук сообщал об исходе. Этот звук выносил приговор, отделял победителей от проигравших. Сигнал возвестил, что всё кончено.

Лейфон стоял, лишившись дара речи, Шарнид глупо хмыкнул, а Фелли тихонько вздохнула, и Нина всё слышала через чешуйки-передатчики. Она молча приняла правду, и вой сирены освободил её от волнения и напряжения.

– Н-н-н-невероятно! Как же, как же, как же… – эхом разнёсся по полю взволнованный голос комментатора, и шум толпы стал ещё сильнее.

Нина стояла неподвижно, забыв про шум, который, казалось, её поглотил.

Что значит быть сильной?

Нина задала себе вопрос. Нина Анток, командир семнадцатого взвода – отряда, который должен вести за собой других военных Целни – задала себе вопрос.

Наверное, быть сильной всё-таки означает никому не проигрывать. Проще говоря, быть сильнее остальных. Но что тогда собой представляет этот самый сильный? Она рылась в памяти в поисках сильнейшего. Всплывали лица достойных людей. Людей, которых она встречала, людей, о которых знала из книг… Они были сильными – возможно, сильными… но вовсе не сильнейшими. Даже великим воинам случалось терпеть поражения. Поражения делали их сильнее, но раз им на своём пути случалось испытывать неудачи, они не были сильнейшими. А на полпути отпущенное им время под названием «человеческая жизнь» дойдёт до своего лимита.

Неужели среди людей не может быть сильнейшего? Существуют ли те, кто сильнее? Если думать в терминах пищевой цепи, будет ли сильнейшими те, кто наверху? То есть те, кто питается людьми… Гряземонстры? Но если продолжить мысль, сильнейшим получается сам окружающий мир. Дело уже не в пищевой цепи, а в том, что все существа могут жить лишь благодаря сцене, которую предоставил этот мир для их действия. Стоит миру измениться, и вся пищевая цепь рухнет.

На самом деле, в далёком прошлом мир уже претерпел огромное изменение. Никаких записей о произошедшем не осталось, но однажды Землю охватило загрязнение. Оно распространилось по всему миру, разрушило экосистему и превратило Землю в пустыню.

Но значит ли это, что нет никого сильнее их мира, Земли? В этом тоже были сомнения. Потому что в этом изменившемся мире люди продолжали жить. Люди жили в региосах, изолированных от окружающего мира. Иными словами, создали собственные миры. Получается, мир не сильнее всех? И, опять-таки, гряземонстры. Когда рухнула экосистема и стали вымирать все растения и животные, родились те, кто смог питаться загрязнителями… родились гряземонстры. Разве не является их существование триумфом приспособляемости?

Это уже слишком.

Она прервала свои размышления и посмотрела на молодого человека впереди. На молодого человека, который, вместо того, чтобы стать добычей гряземонстров, стал их убийцей.

Лейфон Альсейф. Первокурсник, поступивший в этом году на военный факультет школьного города Целни. А ещё молодой человек приписан к семнадцатому взводу, то есть находится в подчинении Нины. Одарённый военный, получивший в Копьеносном Городе Грендане титул Обладателя Небесного Клинка. В глазах Нины он – первый кандидат на звание сильнейшего. Но при всей его силе…

– Ох…

Услышав сирену, Лейфон опустил меч из сапфирового дайта и поднял взгляд. Двое вышибленных им бойцов четырнадцатого взвода стонали, но на их лицах было облегчение.

– Ух… Ну и устал же я.

Командир четырнадцатого взвода, с которым Нина только что яростно обменивалась ударами, тоже опустил оружие. На лице его сияла довольная улыбка человека, успешно воплотившего задуманное.

Вопль комментатора резал слух.

– Какой поворот событий! Неужели четырнадцатый взвод всё спланировал?! Новый взвод уже успел одержать победу над шестнадцатым, но сегодня ветераны четырнадцатого взяли верх! Четырнадцатый взвод показал, что такое настоящая работа в командееееее!!!

Работа в команде… Она оглянулась. Внутренняя кэй усилила зрение, и она увидела павший флаг. Стоявший рядом с флагом Шарнид лишь пожал плечами, признавая поражение. Такая реакция со стороны собственной команды разозлила девушку.

– Да, как-то так.

Командир четырнадцатого взвода похлопал Нину по плечу, и она, вздрогнув, вспомнила, где находится.

– Он сильный. Сильный… но не всемогущий.

Командир с жестоким взглядом после окончания боя превратился в старшего товарища.

– А здесь всё решает не поединок...

– Да…

На Нину навалилась страшная усталость, и она ссутулилась.

– Что ж, тебе ещё многое предстоит сделать, чтобы стать сильнее. Ну, пока, –бросил напоследок командир, потом сказал что-то Лейфону и пошёл помогать лежащим на земле подчинённым добираться до базы.

– Б-благодарю! – сказала командиру в спину Нина и поклонилась, как этикет того требовал от младших.

Она смотрела в землю, закусив губу.