- Франц Берг, - произнёс Поли Эстер, в спешке надевая на себя всё то, что только что снял. – Текущий статус – помещён под печать, преследуется как «Мудрец». Достал абсолютно всех. И Церковь, и Ассоциацию, даже Анклавы. Конечно, нашим охотникам предпочтительней захватить его живым, но при необходимости – разрешено полное уничтожение.
- Ого, - пробормотал Фальс, роясь в своём чемодане. – И чем это вызвано?
Поли как раз заканчивал воевать с бабочкой.
- Если вкратце – он мнит себя жрецом Ктулху. Нет, поднять он его не собирается, хочет собрать полную копию текста Р’льеха. В средствах не стесняется, следы не заметает.
- А, тогда понятно…
Полученное объяснение Фальса более чем удовлетворило. Прежде всего, конечно это было нарушением правила о сохранности секрета Волшебства, игнорирование которого могло сильно осложнить жизнь. Желать знаний – вполне объяснимая потребность понятная всем волшебниками, но чтобы опускать до такого…
- Культисты – всегда проблема, - прокомментировал Эстер. Подцепив висящий на спинке стула зонтик, он быстрыми шагами направился к выходу. – Ты уже нашёл свои перчатки?
- Уже две минуты как, - мальчик помахал зажатыми в руке кожаными перчатками с обрезанными пальцами в воздухе.
Волшебник вздрогнул, развернулся на каблуках, подошёл к вешалке, сдёрнул с неё берет, и водрузил себе на голову.
- То есть?
- Ищу куртку похуже. На улице холодно, а я не думаю, что когда всё закончиться, мне не придется переоде… аааа!
Поли схватил Тарта за руку и потащил к двери.
- Пока ты тут роешься, вероятность того, что все пассажиры погибнут, а ещё хуже - станут свидетелями зверств Берга и выживут – растёт с каждой секундой. Поэтому мне нужно, чтобы ты его развлёк.
Эстеру удалось вытащить мальчишку на свежий воздух. Только там до него дошёл весь смысл сказанного, и он замер как вкопанный.
- Я?! А чем вы будете заниматься в это время?
- Я – в радиорубку, вызову охотников и заодно позабочусь, чтобы кто-нибудь случайно не вышел на палубу лишний раз подышать морским воздухом.
Фальс недоверчиво посмотрел на Эстера.
- Только недавно вы говорили, что не хотите, чтобы затраченное на меня время пропало впустую, а теперь…
Волшебник насмешливо взглянул на своего ученика.
- Фальс Тарт. Я не собираюсь посылать тебя на смерть…
«…хотя за этот коллоквиум, который ты меня уговорил устроить тебе посреди ночи, возможно и стоило тебя выпороть…»
- … я просто хочу, чтобы ты сделал следующее… ты ведь умеешь быстро бегать?


Стоя у веревочного трапа, первый помощник капитана пассажирского лайнера «Сателлит» заворожено смотрел в темноту. Для него, человека резкого и активного, такое поведение было более чем странным.
Во время его дежурства было обнаружено неизвестное судно, которое не отвечало ни на радио-, ни на световые сигналы. Визуальный контакт позволил установить, что это был приличных размеров катер, который просто дрейфовал по морским волнам.
Основываясь на полученной информации, первый помощник принял решение осмотреть корабль, после чего разбудить капитана, и связаться… скажем с датским портом – он сейчас ближе всего – пусть отбуксируют его туда.
Но когда первый помощник пришёл сюда с мостика, чтобы лично увидеть неизвестный корабль, свет прожекторов вырвал из тьмы человеческую фигуру. Она стояла неровно и слабо махала руками.
Офицер взял в руки бинокль, чтобы рассмотреть человека поближе… и впал в то состояние, в котором он находился сейчас. Спокойно приказав спустить шлюпку на воду и доставить этого человека на борт, он остался стоять на месте, наряжено смотря в темноту. У подчинённых времени на то, чтобы переварить приказ не оказалось – катер стал медленно, но верно погружаться под воду.
Он пришёл в себя только тогда, когда кто-то щёлкнул пальцами прямо перед его лицом.
Первый помощник, словно проснувшись ото сна, стал озираться по сторонам. В поле зрения попала валяющаяся кучками одежда. Решительно не понимая происходящего, он обернулся…
- Йонсон, что там у…
…и наткнулся на странного человека, который, как ему казалось, несколько мгновений назад был на катере, а сейчас спокойно стоял на борту «Сателлита».
Он был одет во всё чёрное. На одежде были вины бурые следы, которые при ближайшем рассмотрении могли оказаться запёкшейся кровью. Светлые волосы были разбавлены исключительно седыми прядями, а вот глаз во тьме разглядеть нельзя было. Но зато можно было увидеть другое. Лицо незнакомца было бледным как снег, и это ничего хорошего не предвещало.
- Боюсь, Йонсон вам не ответит, - произнёс незнакомец на английском языке с явным немецким акцентом.
Странная улыбка появилась на его лице. От неё первому помощнику стало не по себе. И вовсе не потому, что показавшиеся зубы на взгляд были остры как бритва.
Он просто понял, что произойдёт в следующую секунду.
Незнакомец сунул руку внутрь плаща и достал оттуда небольшую книгу в твёрдой обложке. Как только она его коснулась, первый помощник капитана пассажирского лайнера «Сателлит» перестал существовать. Он распался на кусочки, и каждую кость, каждый сантиметр его плоти, и каждую каплю его крови, всосала в себя книга.
Удовлетворенно проследив падение на палубу внезапно опустевшей одежды, волшебник потянулся, осматривая пассажирский лайнер.
- Что ж. Так много мне в принципе не нужно, но будет полезно заправиться впрок… - радостно произнёс он, но затем, словно почувствовав что-то, резко обернулся.
- Франц Берг! Именем Ассоциации Волшебников – вы арестованы! – звонко выкрикнул какой-то мальчишка, который быстрыми шагами приближался к только что вступившему на борт волшебнику в чёрном плаще.
«Культист» насмешливо посмотрел на крикнувшего, после чего вздохнул.
- Юноша, вас разве не учили, что кричать на старших – дурной тон?
Руки раскрыли книгу, а пальцы стали скользить по страницам, в то время как его взгляд продолжал следить за мальчиком.
- Думаю, вам всё равно уже не привыкать, - пожал тот плечами и встал в странного вида стойку, как если бы он держал в каждой руке по пистолету и взял на прицел волшебника.
Но его руки были пусты. Большой палец был перпендикулярно направлен указательному и среднему пальцам, которые были выставлены вперёд.
Секунду Берг недоумевал, но затем он почувствовал, как в районе кистей мальчика стало концентрироваться большое количество магической энергии. В следующую секунду, он разглядел драгоценные камни, которые были закреплены на запястьях перчаток.
Волшебник сдержано улыбнулся и направил на мальчика раскрытую книгу, держа её одной рукой.
- Я не знаю, как ты здесь оказался, но будет в высшей степени расточительным пропустить такую концентрацию готовой и чистой магической энергии. Сожалею, юноша, но это твой последний круиз.
На его слова мальчик ответил вполне достойно.
Безумная улыбка появилась на его лице, и вся та напускная вежливость, которая была в его фигуре до этого момента, испарилась в мгновение ока.
«О, я более чем согласен. Чёрта с два я когда-нибудь ещё раз поплыву морем!»
- Скажите это моим перчаткам.

- …повторяю, вы закроете двери и иллюминаторы, после чего крепко заснёте и проснётесь по ранее названому мной кодовому слову, - вещал Поли Эстер по внутренней связи.
Посылать магическую энергию течь по электрическим цепям было дело непростым, но так как у магических и электрических цепей сам принцип действия был схож, поднаторев в этом можно было проделывать такой трюк без особых усилий. В результате, голос который звучал из громкоговорителя, приобретал практически гипнотическое убеждение.
Закончив давать инструкции пассажирам, волшебник повернулся радистам, которые после его гипнотического взгляда были неподвижны как каменные истуканы.
- К вам ребята это тоже относиться. Выйду – заприте за мной дверь и откроете лишь после такого стука, - Эстер простучал короткий ритм по столу.
- Спасибо за понимание, пожелайте мне удачи.
Так как с запечатывающими охотниками Эстер связался в первую очередь, больше ему в радиорубке было делать нечего.

Семья Тарт многие поколения развивала заклинание Гандр – скандинавское проклятье, которое воздействовало на здоровье цели. Их главным соперников по этой части была семья Эдельфелт, и семья Тарт в этом соперничестве проиграла.
Горечь поражения была настолько сильна, что глава семьи просто отказался выбирать себе преемника и скоропостижно скончался. В результате, два поколения семьи Тарт волшебниками не были. Когда же потомки решили восстановить былую славу, они обратились к архивам их печально известного предка. К сожалению, хранившая знания его магическая метка исчезла вместе с ним, поэтому пришлось бы им начинать если не с нуля, то с очень ранних шагов, если бы не вещь, которая на первый взгляд ничего особенного не представляла.
Пара перчаток с обрезанными пальцами. На тыльной стороне ладони находились крепления для ограненных драгоценных камней. Принцип действия этого древнего Тайного Знака был прост как день, но память, которую на себе он нес, очень помогла в плане обретении потерянных данных. Наполненные магической энергией кристаллы не только позволяли волшебнику на порядок уменьшить расход собственной энергии, но становились аналогом магической метки, что помогало усиливать эффект используемых заклинаний. Это так же было неплохим подспорьем, если принять во внимание, что по полнее понятным причинам метка Фальса была невелика.
Однако даже если с помощью этих перчаток выпущенный Тартом выстрел Гандра при попадании в человека мог сломать кости, это было лишь бледным подобием Гандра семьи Эдельфелт. Что впрочем, не сильно огорчало юношу, так как его наставник сумел намертво вбить ему в голову одно – волшебник проводит собственные магические изыскания не для того чтобы прославиться, он делает это ради самого себя. Если кто-то был лучше него – ему нужно было лишь приложить усилия, чтобы показать самому себе на что он способен. Он просто должен узнать больше.
Собственно именно поэтому Тарту в данный момент не возлагал особых надежд на свой Тайный Знак. Ведь чтобы узнать больше, ему нужно было, по крайней мере, выжить.
С такими знаниями и при таком противнике вопрос о дуэли даже не стоял.
Потому что если принцип действия его Тайного Знака был прост как день, то в его представлении книга Франца Берга была страшнее самой чёрной ночи.
О полном спектре сил, которыми обладал оригинальный текст Р’льеха можно было только гадать, но книга Берга обладала способностью засекать, впитывать и хранить как магическую энергию, так и материалы необходимые для призыва демонов-фамилияров. Пределы её вместимости, как сказал Эстер, волшебникам из Часовой Башни были неизвестны.

А поскольку, сражаться Фальс мог лишь с помощью Волшебства, впитывающая магическую энергию книга не оставляла ему ни шанса.

Шквал черных пятен Гандра, что продолжали срываться с его указательных пальцев и лететь в Берга, словно рой донельзя рассерженных ос, «культисту» вреда не причинял. Заряды изменяли траекторию и исчезали при соприкосновении с книгой, словно она была чёрной дырой, затягивающей в себя всё, что по неосторожности окажется рядом. Книга пожирала заряды Гандра с таким усердием, что Фальс мысленно пожелал ей поперхнуться, и прекратил обстрел.
- Что, уже? – усмехнулся Берг, беря книгу двумя руками. Энергия, что потекла из книги, была видна невооружённым взглядом. Кровавая дымка образовалась перед ней, и, сгустившись, обратилась в полупрозрачные человеческие фигуры.
Нет, за человеческие их можно было принять лишь на первый взгляд. На головах не было глаз, лишь огромный рот зубастый, что раскрывался в стороны. Руки напоминали скопище щупалец. Всего и было шесть, и они, теперь уже полностью став существами из плоти, покорно стояли на месте, ожидая приказа создавшего их волшебника.
- Благодарю тебя за столь необходимую мне энергию, - оскалился Франц. – Эти господа займутся твоей дальнейшей судьбой, а я пока что…
Волшебник замолчал, так как обнаружил, что мальчишка рванул прочь, даже не удосужившись его дослушать. Вздохнув, Берг просто махнул в его сторону рукой, отдав команду демонам.
- Взять.
Фамилияры отреагировали на это однозначно – удлинив щупальца, они ринулись за беглецом.


Фальс мог бы оказаться в полном расстройстве чувств, если бы не ожидал такого развития событий. Поэтому он, едва поняв, что Берг закончил материализацию фамилияров, приступил к выполнению второй фазы плана – наматыванию кругов по кораблю.
К недовольству Фальса довольно скоро выполнение этой фазы плана сильно усложнилось, когда он обнаружил, что та часть палубы, по которой он бежал, заканчивается входом в машинное отделение.
- Надо было не торопиться зайти с другой стороны, - вздохнул он, уныло оглядываясь по сторонам.
Сзади уже было слышно, как приближались демоны. Приказ же его учителя гласил – в прямое столкновение вступать лишь в крайнем случае. Демоны созданные из человеческой плоти и усиленные магической энергией были фамилиярами этого «Мудреца». Если они будут уничтожены, то он это почувствует и насторожиться, что было крайне нежелательно. Да, так Эстер ему и сказал - «крайне нежелательно».
Так что, пока положение не было безвыходным, он обязан был избегать боя.
Бросив взгляд на стену, Тарт мрачно улыбнулся. Так или иначе, он не совершит одну и ту же ошибку дважды.
- Es ist gross, Es ist klein!
Демоны бы сильно удивились птице-переростку, которая с криком пролетела над их головами и понеслась прочь, если бы вообщё могли. Этой «птицей» оказалась их жертва, которая бежала прочь, держа в руках план-схему корабля. То, что она была в рамке, говорило о том, что юноша, недолго думая, просто сорвал его со стены.
Демоны на секунду остановились и вновь бросились вдогонку. Хоть они и перестали быть человеческими существами, созданы они были из человеческих тел, и поэтому они обладали частью той разумности, что была присуща людям. Поэтому щупальца, что заменяли им руки, удлинились, чтобы в следующий раз перехватить прыгучую жертву, если она вдруг рискнёт повторить свой трюк.

Тем временем, культист, отрядив на уничтожение мальчишки шестёрку фамилияров, быстрыми шагами двигался к капитанскому мостику. Магическая энергия, что сейчас циркулировала в его теле, наспех заживляла ранения, полученные в схватке с экзекутором. Сейчас он намеревался удостовериться в том, что корабль продолжит дрейфовать в море, что позволит собраться с мыслями. Уже то, что на корабле оказался волшебник, пусть и такой неопытный, делало пребывание Бегра на этом корабле небезопасным. Ведь если у мальчишки были хоть какие-то мозги, возможно, уже сейчас шавки Часовой Башни направлялись к этому кораблю. Да, перебить пассажиров и забрать их энергию, было заманчивой идеей, но это будет ровным счётом ничего не стоить, если он не сможет всем этим воспользоваться.
Погружённый в свои мысли Франц шёл вперёд, не обращая внимания на окружавшую его обстановку. В результате ласковое «Guten Aben», и последующий удар из-за угла ребром ладони по горлу, стали для него полнейшей неожиданностью.
Берг пошатнулся и зашёлся кашлем, однако затем, с неожиданной для стороннего наблюдателя прытью, нырнул вперёд, избежав тем самым удара коленом в грудь. Сделав кувырок по приземлении, «культист» мгновенно развернулся и, даже не успев выпрямиться, выставил книгу перед собой, защищаясь от возможной атаки. И только тогда рассмотрел напавшего.
- Ты!
- Давно не виделись, herr Haifisch, - произнёс Поли Эстер, выходя из-за укрытия, с раскрытым зонтом. – Как вам круиз?