- Туи. И где мне купить эти туи? Они вообще могут расти в нашем климате? – пробормотал Поли Эстер. Волшебник сидел на кровати в своей каюте, мрачно созерцая список покупок составленных Луизой - его женой. О том, что настроение у него было отнюдь не прекрасное, можно было догадаться по ворчливым комментариям, которого удостаивался каждый пункт в списке покупок.
Причин плохому настроению было несколько.
Во-первых, сам способ передвижения. Слабого на диафрагму Эстера укачивало практически в любом виде транспорта, если у него не было при себе жвачки или леденцов. Первое было сжёвано в течение 5 часов после отплытия. Второе после некоторого колебания было объявлено неприкосновенным запасом на самый крайний случай. И что хуже всего, сейчас была ночь, когда нельзя было отвлечься от этой дурноты, бродя по палубе. Да ещё и корабль почему-то остановился.
Вторая причина сейчас сидела на соседней кровати и покорно ждала, пока Поли соизволит вспомнить, что он вообще-то должен проверять её знания, а ныть на мироздание.
- Если бы вы хотя бы пару раз открыли книгу о растениях, что сейчас лежит в вашем чемодане, то вероятно вы бы знали, что туи весьма неприхотливы. И да, учитель, я понимаю, что у вас есть более насущные проблемы, но не могли бы вы вернуться к контрольным вопросам? – раздался спокойный голос юноши, который изо всех сил старался выглядеть как прилежный ученик. Даже руки сейчас спокойно лежали на коленях, вместо того чтобы по старой привычке стучать по всему, что только под руку и попадется. За те десять месяцев, что Поли был его репетитором, ему не удалось сделать из этого пацана по-настоящему вежливого человека, но зато мастерски научил его таковым притворяться. Чтобы выжить в Ассоциации большего и не требовалось.
- Да, конечно. В чём отличие свойств руны Ансуз от руны Совило?
- Учитель, этот вопрос вряд ли будет на квалификационном экзамене! В Ассоциации руны всем до лампочки! – заныл пятнадцатилетний мальчишка, и весь лоск вежливости мгновенно слетел с его лица. Эстер вздохнул.
- Мистер Тарт, вопросы о рунных письменах специально включают в комплекс вопросов квалификационного экзамена, чтобы отсеивать подобных вам неудачников. Мне повторить свой вопрос?
- Да-да, понял я. Совило. Совило-совило. Огненная руна, с которой можно работать по тому же принципу, как и с другими заклинаниями, использующими огненный элемент как основу. Если начертать её символ на камне, можно как высвободить энергию огня, так и постепенно накапливать в ней силу посредством ярости – источника силы огненного элемента. Ансуз. Руна богов, которую используют для перенаправления энергии. Обладая источником энергии, таким как пламя или электричество можно перенаправить её непосредственно к цели, что может служить…
Вслушиваясь в развёрнутый ответ на поставленный им вопрос, Эстер про себя удивлялся себе, мальчишке, и тому, что могут сделать каких-то 10 месяцев обученья. Потому что до знакомства с Эстером мальчик мало чего понимал в академических дисциплинах. А сейчас говорил о том, что не каждый член Часовой Башни считал нужным знать вообще.

Всё началось полтора года назад, когда Эстер ушёл из Часовой Башни. Вследствие этого ему пришлось оставить место, занимаемое им в Департаменте Всеобщего Исследования. И хотя ему и его жене денег, посылаемых им работающей в том же Департаменте его дочерью Элли, вполне хватало на проживание, Поли не мог просто сидеть без дела.
Нет, не то чтобы ему нечем было заняться дома, как раз наоборот. Однако после того как он в очередной раз по ошибке выполол недавно посаженные его женой цветы, она, устав делать ему выговоры, сжалилась, и предложила поискать какую-нибудь работу. После некоторых раздумий он предположил, что он вполне сможет справиться с работой репетитора. В конце концов, он прекрасно обучил Элли и не раз вёл лекции в образовательном учреждении при Часовой Башне. Недолго думая, он попросил Луизу поместить в Интернете нужное объявление.

Поначалу результаты были неутешительные.

Первые два месяца запомнились Эстеру молчанием. Абсолютным. Нет, конечно, он знал, что Интернет сам по себе являлся технологическим новшеством и поэтому мало использовался волшебниками, но чтобы никакого внимания к его персоне – человеку, который написал столько работ по управлению воздушными потоками и аэродинамике? Да любой бы захотел в его учителя!
В следующем месяце Поли представилась возможность активно сомневаться в собственном утверждении.
Негодование и унижение по совету Луизы Эстер гасил землей и лопатой, и когда он уже почти плюнул на это дело, на объявление ответили. Месяцы молчания подточили его веру в свои силы, поэтому сперва Эстер хотел отказаться. Однако, хорошенько пораздумав, он принял решение взяться за дело. Или хотя бы узнать конкретнее о том, чем ему предстоит заняться. И вот что он узнал.
Финская семья волшебников по фамилии Тарт искала репетитора для своего сына – будущего преемника – чтобы подтянуть его образование и поведение для сдачи квалификационного экзамена на вступление в Ассоциацию Волшебников, а именно в Часовую Башню. В общем-то, семья богатой не была, но им удалось скопить довольно приличную (по своим меркам) сумму, которую они намеривались потратить на образование своего отпрыска.
«Ну, раз они связались со мной и готовы заплатить столько, похоже они очень на меня рассчитывают…» - подумал волшебник и решил, что подло сразу отказывать таким людям, даже не дав им шанса. Вздохнув, Поли начал паковать чемодан, искренне надеясь, что его будущий ученик не будет обладать интеллектом соснового полена.
В том, что это не так, Поли удалось убедиться при личной встрече.
Мальчик оказался темноволос, с серыми как у Эстера глазами, невысокого роста и несколько потрёпан. А когда он ему представился, то Эстер понял, что точно будет учить этого ребёнка. Этот момент он очень хорошо запомнил.
- Вы мой будущий репетитор? Очень приятно познакомиться, - без особого интереса мальчик протянул волшебнику руку. – Фальс Тарт.
Поли смерил мальчика взглядом и произнес:
- Звучит даже глупее чем «Поли Эстер».
- Не буду спорить, - мальчик обречённо пожал плечами.
Вот так Поли Эстер принялся обучать пятнадцатилетнего мальчишку основам теории Волшебства, а заодно и манерам, которые помогли бы ему ужиться в Часовой Башне. Время шло. И когда настало время юному Тарту отправиться в Лондон, его семья послала в Часовую Башню запрос об обеспечении прибытия их сына в Туманный Альбион. Малообеспеченные семьи имели право подать заявку на предоставлении билета их чадам (и репетиторам, если таковые имелись) до Лондона. Ну, финансовый Департамент его и предоставил. Это были билеты на рейс «Хельсинки – Лондон» без промежуточных остановок. Хотя Эстер редко плавал кораблём, он почему-то был уверен, что из Турку напрямую в Великобританию корабли не ходят.
Юный Фальс воспринял эту новость с оптимизмом, высказав идею, что затраченное на поездку время можно будет потратить на дополнительную подготовку. Однако он даже не предполагал с чем ему предстоит столкнуться. А именно с ворчливой и нудной стороной личности Поли Эстера, которая выплывала на поверхность, когда волшебник сталкивался с продолжительным дискомфортом, которое на данный момент было обычной морской болезнью.


- …и если пламя зажженной сигареты может запросто выжечь сердце, то чтобы сжечь человека полностью понадобиться пламя крематория, - закончил Тарт, выбивая дробь пальцами правой руки по запястью левой. Стоило Поли скосить на неё глаза, и рука прекратила своё занятие.
- Привычка, - меланхолично пожал плечами Фальс. - Когда я на чём-то сосредотачиваюсь, всё время вылезает. Знаю, что вы сейчас скажете – «любая мелочь, которая выдаёт твой характер, может быть использована другими против тебя. Часовая Башня – змеиный клубок, в котором на ранних этапах каждый норовит друг друга сожрать, так что лучше всего давать другим как можно меньше достоверной информации о самом себе». Ну и ещё немного нравоучений.
Эстер открыл рот. Вздохнул.
- Я что, стал настолько предсказуем?
- Нет, просто вы сказали мне это хорошенько запомнить, что я и сделал.
- Мудро с твоей стороны. Мне не хочется, чтобы после того как ты сдашь экзамен и начнёшь своё обучение в Часовой Башне тебя подмяли и сделали мальчиком на побегушках. Я убил на тебя 10 месяцев, а я, знаешь ли, не люблю тратить время зря.
- Спасибо за честный ответ, - кисло улыбнулся мальчик. – Но как насчет контрольных вопросов?
Эстер посмотрел на наручные часы.
- Прошу меня извинить, но мы немного припозднились. Я думаю, что завтра у нас будет достаточно времени, чтобы продолжить проверку твоих знании. А сейчас, если ты не возражаешь, я бы предпочёл лечь спать. Если я, конечно, смогу уснуть в этой качке. Интересно, можно ли с ней что-нибудь сде…

Внезапно Поли замолчал и бросил взгляд на мальчика. Тот напряжённо закусив губу, смотрел в направлении иллюминатора.
- Вспышка магической энергии, - пробормотал он, вскакивая с постели.
- Да, это ты верно подметил.
Эстер тоже встал с кровати, но только затем, чтобы начать расстилать её.
- Но… но! Это же…!
- Блестящая демонстрация того, что ты можешь засекать вспышки энергии, как и любой волшебник. Что, право слово, в твоём возрасте, впечатляет, - зевнул Поли, и стал расстёгивать рубашку.
- Но мы должны узнать, чем она была вызвана! – вскрикнул мальчик, подбежав к иллюминатору. Как только он его открыл, в комнату ворвался прохладный морской воздух.
- Сейчас мы должны спать. На корабле уже есть два волшебника. Что с того, что здесь внезапно обнаружился третий?
- Эй, там какой-то катер. Сейчас его осматривают матросы, - Тарт помолчал, всматриваясь в темноту – видимо наполнил вои глаза магической энергией. – Там ещё какой-то тип! В чёрном плаще, длинные блондинистые волосы с проседью…
- Спасибо за подробное описание, - буркнул Эстер. Закончив раздеваться, он повесил одежду на стул. – Рад, что ты можешь так хорошо различать цвета с помощью «ночного виденья». Спокойной ночи.
- Так, садятся в лодку… плывут обратно кораблю…
- Если хочешь продолжать наблюдать, то, пожалуйста, делай это молча. Когда сам пойдёшь спать – свет выключи.
- Погодите… у него в руках какая-то книга. Он её…
В этот раз Фальс не просто замолчал – он заткнулся.
Эстер ощутил новую вспышку магической энергии – и она была гораздо сильнее, чем первая.
Тарт пошатнулся. Когда он обернулся, Эстер обнаружил, что мальчик побледнел.
- Матросов всосало в эту книгу. Разорвало на кусочки и всосало.
Эстер нахмурился и задумчиво посмотрел в потолок.
- Так. Фальс. Посмотри внимательно. Если это тот о ком я думаю, сейчас он должен улыбаться. Если тебе не трудно опиши его зубы.
- Острые, - мальчик сглотнул. – Как у акулы.
Волшебник вздохнул, затем поднялся с кровати и начал быстро одеваться.