- Конечно, это влетело в копеечку, но я не ошибся, выкупив все места в своём купе. Цена билетов не идёт ни в какое сравнение с отсутствием надоедливых попутчиков, и как следствие этого - здоровым сном…
Поли Эстер откинулся на спинку купейного места и вытянулся, заложив рук за голову. Измученный устройством багажа (сказать по справедливости - не очень габаритного) позвоночник издал усталый хруст, слышимый только самому Эстеру, который сам в этот момент подумывал о том, чтобы закинуть ноги на соседнее место.
Путь обещал быть долгим, а ночь длинной, поэтому ещё раз напомнив себе о том, что ни в коем случае нельзя будет позволять кому-либо к нему «подселиться», Поли перестал упиваться своей предусмотрительностью и, повесив на вешалку промокший плащ, стал разбирать предметы первой необходимости, которые были незаменимы в поезде.
Увлечённый этим, Поли разобрал звук от клацанья каблуков и крики только тогда, когда они приблизились непосредственно к его купе.
- Мистер! – раздался звонкий голос.
- Да-да, вот мой билет, - отвлечённо пробормотал Эстер, вынув из кармана сюртука свои билет и протянув его по направлению к открытой двери купе, продолжая заниматься сортировкой предметов гигиены.

Билет естественно никто не взял.

Почувствовав, что здесь что-то не так, мужчина таки соизволил развернуться, чтобы посмотреть в дверной проём.

Там никого не было.

Категорически не понимая, что же здесь происходит, Эстер всё-таки додумался опустить взгляд. Когда он это сделал, то почувствовал себя ослом.
В дверях стояла дрожащая от холода маленькая девочка.
Нет, конечно, когда твой возраст уже приближается к пятидесяти, то все девочки становиться маленькими, но она была довольно юна. Поли бы дал её десять-одиннадцать лет, если бы не глаза, взгляд которых говорил о том, что этому ребёнку пришлось столкнуться с тем, чего обычно в этом возрасте детям лучше не видеть.

- Простите…? – спросил, было Поли, поднимаясь со своего места, но его прервал мужской крик.
- Ах вот ты где!
Тихо пискнув, девочка вбежала в купе, и спряталась за Эстером. В ту же секунду перед купе появился запыхавшийся проводник.
Казалось что преследование девочки для такого тучного и при этом пожилого мужчины попросту невозможно, но факт оставался фактом.
- Весьма… фуф… сожалею, юная леди, но в поезд без билета нельзя. Попрошу вас покинуть вагон, пока мы ещё не отправились.
- Нет! У меня есть билет! – пискнула девочка, высунувшись из-за Поли. – Я еду в этом купе!
- ЧТО!? – спросив в один голос, вскрикнули проводник и Эстер. Затем пожилой мужчина зашёлся кашлем, а Поли, недоумевая, посмотрел на девочку, и тихо произнёс:
- И почему вы так решили? Прошу принять во внимание, мисс, что я выкупил все билеты в этом купе.
На мгновение она растерялась. Но потом надув губки, она серьёзно посмотрела несговорчивому взрослому в глаза.
- Я меня есть билет в это купе. Я еду здесь, - сказала она таким чётким голосом, что Поли ощутил, как по его спине пробежались мурашки. Внезапно ему поверилось, что девочка говорит самую, что ни на есть, правду. Зачем ей вбегать сюда, и говорить что-то столь абсурдное, если только это не является правдой…
«Стоп» - сказала Поли его внутренний голос. – «Или ты забыл, как Элли выпрашивала у тебя деньги на карманные расходы?»
Да, но обычные девочки не наполняют свои глаза магической энергией, чтобы диктовать другим людям свою волю. Хотя…
…кто сказал, что эта девочка была обычной?

Эстер внимательно насмотрел на незваную гостью, тщательней изучая её внешний вид. Потрепанное платье, мокрые волосы, левая рука сжимает правую – то ли нервное, то ли сдерживает боль, тело трясется от холода… или страха?

Спокойная поездка, никаких соседей по купе… этого мог бы желать обычный человек. Но так как Эстер был волшебником, вмешательство сверхъестественного фактора заставило его изменить приоритеты.

Погрозив девочке пальцем, и всем своим видом говоря о том, что подобный трюк с ним не пройдёт, Поли повернулся к проводнику, и изобразил на своём лице улыбку, самую лучшую на которую он был способен.
- Дааа, она действительно едет в этом купе. И билет у неё тоже есть. Спасибо за то, что вы доставили её сюда, маленьким девочкам так легко потеряться на вокзале.
Проводник перевёл взгляд с улыбающегося во всё лицо Эстера на девочку и покачал головой.
- Это не ваша дочь. Ни один, пусть даже самый безответственный отец не разрешить такой малышке добираться в такую погоду одной до вокзала.
- Эээ… да, вы абсолютно правы… я… эээ... её репетитор по немецкому языку! - Эстер показал за спину большим пальцем в направлении учебника, который выделялся на фоне остальных вещей. – Девочка едет в частную школу с углублённым изучением…
- Да-да, конечно, - судя по лицу проводника, он ни на йоту не верил в ту чушь, которую нёс Эстер. – Полагаю, у девочки есть паспорт?
Волшебнику надоело извиваться угрём на раскалённой сковородке, поэтому он, втянув воздух сквозь зубы, наполнил глаза магической энергией и гипнотическим взглядом посмотрел в глаза проводнику.
- Девочка едет в этом купе. У неё есть билет, - произнёс он, чеканя каждое слово, продемонстрировав тот же приём, что и девочка.
А так как Поли Эстер был куда более опытным волшебником, то этот фокус сработал безотказно.
Проводник резко выпрямился в струнку, и, подтянув живот, громко и по-армейски ответил:
- Так точно! Наслаждайтесь поездкой.
Затем проводник развернулся и, чеканя шаг, направился к следующему купе.
- Прошу вас предъявить билеты! – раздалось из коридора, и Поли поспешил закрыть дверь.
- Мда. Похоже, я несколько переборщил, - пробормотал он.
Затем, кашлянув, он развернулся лицом к внезапно появившейся попутчице и посмотрел на неё тяжёлым взглядом, которому его обучил один из профессоров в образовательном учреждении при Часовой Башне.
Девочка сглотнула.
- В-вы… волшебник? Из Ассоциации?
Ещё два года назад он бы дал утвердительный ответ, но на данный момент Поли не состоял в Ассоциации, и у него не было причин этого скрывать.
- Поли Эстер, свободный волшебник. К вашим услугам, - Волшебник склонил голову в знак приветствия, - мисс…?
- Лаура, - сказала девочка, потом спохватилась и чуть приподняла юбку в ответ на поклон Поли. – Простите, но я не могу назвать вам своей фамилии.
Эстер кивнул, жестом предложил девочке сесть, после чего занял противоположное место и вынул из кармана сюртука часы на цепочке. Времени до отправления поезда оставалось крайне мало.
- Мисс Лаура, до отправления поезда осталось около 2 минут. Прошу вас, потрудитесь за это время объяснить, что вас подвигло на совершение столь опрометчивого и нелицеприятного поступка? Поскольку если вами двигала не крайняя необходимость, боюсь, что вам придется покинуть этот поезд.

Нет нужды говорить о том, что когда поезд тронулся, Лаура всё ещё была в купе волшебника.


Ситуация, в которой находилось случайная попутчица Эстера, была весьма деликатной и в высшей степени опасной. Настолько что она даже не хотела посвящать Эстера в детали, чтобы избежать его вовлечения.
Если вкратце, то семья Лауры должна была передать её под протекцию Святой Церкви, но передача была сорвана неопределённым числом лиц, которые атаковали церковников. В завязавшемся бою было убито большинство сопровождающих, транспорт - взорван, и похитители бы точно смогли бы захватить свою цель… если бы она не сбежала.
Всё дело в том, что такой сценарий хоть и был самым худшим вариантом развития событий, его можно было предугадать. Поэтому она знала что делать. Если сопровождающие будут уничтожены, то Лауре нужно добраться до одного из заранее оговоренных безопасных мест.
Добравшись до вокзала, она планировала сесть на поезд, чтобы доехать до одного из обозначенных мест. На данный момент, Лаура собиралась сойти на следующей остановке.
Конечно, всю эту историю можно было принять за вымысел, но косвенным подтверждением её правдивости являлась правая рука девочки.
Она действительно была ранена – Поли для себя решил считать это именно ранением. «Ранение» представляло собой обширный ожог, который к счастью не был так плох, как казался на первый взгляд.
Девочка очень неохотно показала Эстеру руку и после детального изучения, он уверился в том, что ожог был вызван вспышкой магической энергии.
- Вам больно?
- Нет… только если чуть-чуть… - девочка смотрела в пол, а рука, которую она положила на столик, слегка подрагивала.
- Если хотите, я могу обработать рану. Я не знаток исцеляющих заклинаний, но с такими ожогами…
- Нет! – Лаура отдёрнула руку. Затем смутилась своего поведения и подняла взгляд. – Простите, я ценю вашу помощь, но меня об этом предупреждали. Не использовать Волшебство – у напавших могут быть детекторы магической энергии. У меня не потому не получилось с гипнозом, что плохо ему обучена. Я просто боялась использовать слишком много…
- Не беспокойтесь, на гипноз энергии уходит довольно мало, - попытался успокоить девочку Эстер, про себя досадуя на то, что, во-первых, слишком надавил на психику проводника и, судя по всему, пробудил в нём армейское прошлое, и потому что на самом деле он не осторожничал когда наполнял свои глаза энергией. Нет, вероятность того, что такую вспышку могли засечь, была невысока, но она была, и само её наличие действовало на нервы.
- Волшебством или нет, но ваш ожог нужно обработать, - задумчиво произнес Эстер, затем его лицо просветлело, и он взял в руки тюбик с синтомициновой эмульсией.
- Лучше средство от ожогов. По крайней мере, так мне говорили.
Девочка вдруг улыбнулась.
- Спасибо вам, но… - она оглядела себя, впервые за то время как она оказалась в купе. – Я, наверное, ужасно выгляжу. Вы не дадите мне время привести себя в порядок? Если вы нанесёте эту мазь сейчас, то это будет проблематично.
Поли подавил желание хлопнуть себя по лбу. Хоть ей и было всего 11, она была из семьи Волшебниках, а дети в таких семьях воспитываются манерам самого рождения.
- Я подожду за дверью, юная мисс. Не спешите, в вашем состоянии это чревато.

Сказав это, Эстер встал и вышел из купе, закрыв за собой дверь. Оказавшись в коридоре, волшебник подошёл к окну, и стал смотреть в темноту, чтобы заглушить приобретённый с годами скептицизм, который был присущ ему как учёному (по крайней мере, Эстер очень надеялся, что таковым является).
Во-первых, внутренний голос говорил ему не оставлять её в купе одну.
«И что? Она через окно вылезет? Из идущего поезда? И главное, с чем?»
Как только он об этом подумал, Поли похлопал себя по карману сюртука. Бумажник был на месте.
- Если не доверяешь кому-то, то хотя бы молчи об этом, - мрачно сказал он сам себе, возвращаясь к прежним мыслям.
Да, рассказанная ему Лаурой история была правдоподобна, и как раз из-за этого в ней можно было сомневаться. Ведь именно потому неправдоподобным историям верят, что их сложно выдумать. В рассказе Лауры всё было просто и логично. Но верить как раз не хотелось.
Но что если верить ему не хотелось только потому, что он не горел желанием лезть в неприятности по самые уши?
Эстер уже давно миновал тот возраст, когда опасности будоражили кровь, а душа жаждала приключений. Собственно этот временной промежуток был довольно-таки мал. Но вот то, что он его преодолел, у Эстера сомнений не было. Поэтому он не горел желанием ввязываться в эту авантюру, в которой уже были замешаны церковники и возможно наёмный отряд вольных волшебников. А так как Поли уже не был членом Ассоциации, для обеих сторон он был… никем. Как в таких случаях, говорят по… как-то его… телевиденью? Потери среди местного населения? Да, что-то вроде.
Но его никто никуда не втягивал. Всё о чём попросила его Лаура, так это проехать в его купе до следующей остановки, после чего она покинет поезд, несомненно, поблагодарив Волшебника за компанию. Ну, или не поблагодарив. В любом случае, она не хотела вмешивать посторонних, не просила его о помощи. Ей сказали, как следует поступать, и она чётко следовала инструкциям. Её было больно и страшно, но она делала всё как надо.
Если бы он, Поли, оказался бы на месте Лауры, смог бы он зайти так далеко, как она? Он не смог дать ответа на этот вопрос. Но он знал, по крайней мере, одну девочку, которая в годы Лауры определённо была способна на такое.


Два условия конфликтовали и пытались достичь компромисса.

Он может предложить ей помощь, но это предложение почти наверняка вежливо отклонят. Даже если она согласится, что может такой как он, против тех, кто смог застать врасплох сопровождавших девочку членов Святой Церкви? О да, Поли Эстер знал достаточно о самообороне, но никогда не бывал в зоне боевых действий. А если ему придется защищать не только себя, но и Лауру… его «помощь» самым волшебным образом превращалась в обузу.
- Или же я просто трус, который прячется за рациональными рассуждениями, - мрачно буркнул он, задёрнув штору. Сделав это, Эстер даже не успел почувствовать, что рядом с ним кто-то стоит, и…

- …Билеты проверены! Нарушителей не обнаружено! – гаркнули ему на ухо, отчего Поли подскочил на месте. Резко развернувшись, он вскинул пустую руку (которая по идее должна была держать зонт забытый Эстером в купе), и только тогда разглядел человека, донёсшего до него эти сведенья.
Пожилой проводник, вытянувшись по стойке смирно, стоял перед Эстером, ожидая дальнейших приказаний.
У волшебника задергался глаз. Зафиксировав пальцем сводившиеся тиком мышцы, Поли нервно улыбнулся проводнику и помахал рукой, советуя двигать дальше.
- Благодарю за службу. Проходите-проходите.
Пожилой мужчина поправил фуражку, и направился в своё купе.

Волшебник сжал переносицу двумя пальцами, и вздохнул. Возможно, ему следовало просто поддаться на гипноз девочки. Тогда бы сейчас он не мучился в раздумьях так долго. И уж точно бы его не пугал этот бедный проводник.
- Кстати…
Вспомнив о времени, Эстер посмотрел на часы. Он уже довольно долго здесь стоял. Надеясь на то, что его соседка по купе никуда не сбежала, он негромко постучал в дверь.
Услышав негромкое «Войдите», волшебник вернулся в своё купе.
Лаура не теряла времени даром. Уже успевшие высохнуть волосы были собраны в хвост, рукава платья закатаны, а подол подвёрнут и распорот, чтобы не мешать бегу. Всё это весьма облегчало передвижение. Бросив взгляд на маникюрные ножницы, Поли понял, что были выполнены все эти операции. Он, было, хотел сказать, что она напоминала ему кое-кого, но, прочувствовав всю избитость фразы, Эстер сказал то, что должен был.
- Вам очень идёт.
Лицо Лауры расцвело, и она стала похожа на обычную девочку своих лет.
- Полагаю, теперь можно приступить к медицинским процедурам?
- Ну… я… не знаю… есть ли смысл… столько времени уже прошло…
Эстер посмотрел аннотацию.
- Снимает жжение и зуд.
По выражению лица Лауры Поли понял, что, по крайней мере, первые два фактора сейчас донимали её больше всего.
Он выдавил на руку мазь и стал распределять её по площади ожога ватной палочкой.
- Уже лучше?
- Да. Не так жжёт, - девочка старалась смотреть в сторону, из-за чего её взгляд упал на учебник по немецкому языку.
Проследив её взгляд, Эстер улыбнулся.
- Да, подтягиваю немецкий. Он у меня всегда оставлял желать лучшего. С заклинаниями проблем нет, но в обычной речи я умудряюсь путать артикли.
- Да будет совершить ошибку в чтении заклинания…
- Ну, это может быть последней ошибкой, поэтому я решил устроить себе некоторое повышение квалификации.
- А тут я прибежала… - она опустила взгляд.
- Нет, ну что вы, учить немецкий на ночь – это не в моём стиле. Ночью я обычно даю своему мозгу отдохнуть.
- Ага… - девочка ещё больше осунулась, чувствуя себя виноватой за то, что так бесцеремонно вторглась в жизнь незнакомого ей человека.
«Браво, Поли. Девочке и так грозит опасность, а ты ко всему прочему заставляешь её чувствовать себя виноватой».
- Не волнуйтесь вы так, - продолжил он, вырезав из бинта кусок, и сложив его вдвое, положил его на место ожога. Затем стал накладывать бинт на всю руку. - На самом деле, я люблю поезда. Здесь практически не укачивает. Плюс, я люблю хорошую компанию.
«Лицемер…»
- Вот так… пожалуйста нажмите пальцем сюда, - попросил он, завязывая узелок. – Всё. Завтра утром можете снять, и наложить вновь, если не будет улучшений.
- Спасибо, мистер Эстер, я даже не знаю, как вас благодарить…
- Выберитесь из этой передряги живой, а там посмотрим, – улыбнулся волшебник. – Вы хотите есть?
- Ну… - Лаура виновато посмотрела на бумажный пакет, в котором лежали пирожки Эстера, купленные им в дорогу. «Лежали» в прямом смысле этого слова, потому что сейчас там их уже не было.
- …Ну… я всегда могу зайти в вагон-ресторан, - оптимистично сказал Поли, махнув рукой. – А сейчас я предлагаю ложиться спать. Поскольку постельное бельё у проводника мы так и не взяли, - а беспокоить его Эстеру почему-то очень не хотелось, - с сожалением вынужден сообщить, что спать нам придется так. Но я не думаю, что это будет серьёзной проблемой для такой отважной…
Эстер заткнулся, поскольку увидел, что Лаура уже заснула, не вставая со своего места.
- Я слишком много говорю, не так ли? – вздохнул он, осторожно уложив девочку, подложив ей под голову свёрнутый берет вместо подушки.
- Что ж, похоже и мне пора на боковую, - зевнул волшебник, в очередной раз посмотрев на часы. Ситуация была довольно выматывающей, но если судить по справедливости, то устал он много меньше, чем маленькая девочка которая спала на соседнем месте.

Ко всему прочему, усталость мгновенно исчезла из тела Эстера, когда он засёк маленькую, практически неразличимую вспышку магической энергии.
- Коридор…
Мелькнула мысль о загипнотизированном проводнике, но вся энергия должна была выветриться из его тела давным-давно. Значит, это был кто-то ещё.
- Замечательно, - вздохнул Поли, выключая в купе свет. Сперва рука потянулись к зонту, но, вспомнив, что в тесном коридоре зонтиком не помахать, Эстер решил понадеяться на самого себя. Без своего Тайного Знака он мог немного, но сбрасывать со счетов его никак не стоило.
Выскользнув из купе, он плавно направился по коридору, держа внутренним взором месторасположение вспышки магической энергии, которая уже начала затухать.
- Как я и думал…
Эпицентр крошечной вспышки находился в переходе между вагонами поезда.
На секунду закрыв глаза и доверившись своему чутью, Эстер рванул дверь и влетел в тамбур.

Всё ещё не понимая до конца того, что он делает, он приставил указательные пальцы к вискам двух людей, которые стояли в тамбуре. Точнее, не стояли, а боролись. Ещё точнее – один вжимал второго в стену тамбура. Если вам нужны детали, в стену вжимали девушку, и в глаз ей было направлено остриё армейского ножа.
Но всё это было забыто, когда борющиеся люди увидели, кто вмешался в их схватку.
- Поли…?!
- …Эстер!?
- Как приятно, что тебя везде и повсюду узнают, - пробормотал волшебник. – Оружие на пол, оба.
Увидев, как оба субъекта разжали кисти и выронили своё оружие, Поли Эстер удовлетворенно улыбнулся:
- Всегда мечтал сказать что-то подобное. Руки вверх.