Выйдя из сельской церкви (и только по счастливой случайности не споткнувшись о таящиеся в темноте препятствия), волшебник сразу же увидел человека, чьего приезда он дожидался. Отец Болд стоял, прислонившись к своему пикапу, и оценивающе рассматривал волшебника. Церковник выглядел как мужчина, которому недавно стукнуло 50, и его чёрные коротко стриженые волосы уже начинали седеть. Несмотря на то, что на улице было прохладно, на нем было обычное одеяние священника… точнее, так Эстеру отсюда виделось. Но ни стоило обманываться. Так как Болд был экзекутором, обычным одеянием это быть не могло. В рясах обычных священников не было специальных карманов для Чёрных Ключей. Обратное означало бы то, что все католические священники были экзекуторами. Что как-то не радовало.

На Эстере же был длинный серый плащ, полы которого были частично забрызганы грязью. Судя по тому, что волшебника это не очень-то волновало, да и вид у плаща был несколько потёртый, мистер Эстер не надеялся вернуться с этой поездки чистеньким, и поэтому оделся соответствующе. Обут он был в высокие сапоги, на которых так же виднелась засохшая грязь, а на голове красовался клетчатый берет. В руках у волшебника был странного вида зонт-трость. Синтетическая материя на спицах, которая должна была защищать от дождя, была заменена на прозрачную плёнку, похожую на полиэтилен.

Исходя из вышеперечисленного, можно было понять, что мистер Эстер был человеком если не эксцентричным, то точно чудаковатым. Но как волшебник не спешил поддаваться на внешний вид священника, так и священник, не собирался списывать со счетов человека, который, холодно улыбаясь, шёл к нему.

Быстро дойдя до пикапа, Эстер остановился, опершись на зонтик-трость.
- Отец Болд, я полагаю?
Голос волшебника отдавал морозцем, то ли оттого, что ему был неприятен церковник, то ли потому, что ему просто было холодно.
Не дождавшись ответа от священника, Эстер вздохнул и представился.
- Поли Эстер. Член Ассоциации, волшебник пятого ранга, прибыл для ведения переговоров с вампирским кланом. Этого достаточно?
Священник ещё раз оценивающе посмотрел на волшебника, после чего хмыкнул.
- Дурацкое имя.
Сказав это, Болд открыл дверь пикапа, сел на водительское место и завёл машину.
- И не говорите.
Волшебник, без видимой спешки обошёл машину и сел на пассажирское сидение рядом с Болдом.
Да, имя было дурацкое. Но польза от него была. Во-первых, человека с таким именем просто невозможно было воспринимать всерьёз. Во-вторых, оно веселило, что так же несколько снижало настороженность собеседника.
Зонтик на колени положить не удалось, поэтому пришлось зажать его между ними.
Бросив ещё один взгляд на волшебника, на этот раз полный безразличия, церковник произнёс:
- Мистер Эстер, вы когда-нибудь сталкивались с вампирами?
- Когда я был маленьким, один время от времени приходил к нам в гости на чашечку чая по уикендам. Да, я с ними сталкивался. Мы к одному вроде бы как сейчас едем.
- Хорошо. Тогда вы знаете, почему вам следует делать то, что я вам скажу.
- Разуметься, это вы охотник на вампиров, а не я.
- Не прибедняйтесь, мистер Эстер. 47 лет, 5 ранг, базовый элемент Воздух, межпространственная аэродинамика … мне продолжать? – Болд впервые улыбнулся, когда увидел кислую мину, в которую превратилось лицо Эстера. Волшебнику явно не понравилось, что церковникам было о нём известно. От этого было не по себе, да и осознание того, что кто-то из Ассоциации сливал враждебной (пусть и неофициально) организации информацию определённо беспокоило.
- Так вот. Оставьте свои еретические штучки. Вы прибегнете к ним, только если я вам прикажу. В противном случае, вы будете только мешать, и тогда либо вас убьют, после того как покончат со мной, либо я убью вас, приняв за врага. Есть вопросы?
Помолчав, волшебник ответил.
- Два. Во-первых, не могли бы звать меня просто по имени? Если дойдёт до боя, это будет короче чем «мистер Эстер».
Священник фыркнул, но ему всё же пришлось признать правоту слов волшебника.
- А второй вопрос?
- У вас есть жвачка или леденцы? А то в машине меня укачивает, да и у вас в салоне пахнет бензином.
Раздражение Болда выразилось в медленном выдохе, словно священник пытался выдавить его из себя.
- Посмотрите в бардачке.
Затем священник переключил скорости, и они отправились в путь.


Клан вампира Руфуса переживал не лучшие времена. Сам Руфус был 180-летним Мёртвым Апостолом, который жил в удалённом от цивилизации поместье вместе с членами своего клана. В последнее время, из-за частых рейдов церковников по близлежащим территориям численность клана сокращалась. Вампиров просто выдавливали с занятых ими земель. Что естественно не устраивало Прародителя Ортенросса, которому служил Руфус, так как из-за подобных рейдов, его позиция в игре по захвату территории - популярной среди Прародителей - могла несколько пошатнуться. Мелочь, а неприятно.
Руфус не знал, что хуже для его клана - быть уничтоженным Святой Церковью или понести наказание от своего Повелителя. Поэтому, он решил поступить как уважающий себя подчинённый.

Слинять.

Руфус планировал покинуть занятую его кланом территорию и бежать сразу ото всех. Но если от Повелителя сбежать было более-менее вероятно (он был известен скверным нравом, но в то же время весьма отходчив), то от Церкви уйти было не так то просто. Пока церковники не бросали свои отряды в лобовую атаку, но при массовом исходе вампиров… экзекуторы могли перебить их поодиночке.

Поэтому Руфус решил договориться.
Возможно, эта идея и могла показаться кому-то абсурдной, но стоит принять во внимание то, что данный клан вёл себя исключительно неагрессивно. В лесах, в которых было расположено их довольно-таки большое по средним меркам поместье, в год пропадало не больше трёх-четырёх человек. Вот почему, численность клана там медленно росла. Даже ярые фанатики из Святой Церкви не видели в вампирах Руфуса очевидной угрозы. Поэтому иерархам пришлось признать возможным нахождение консенсуса с вампирами.
Руфус запросил немного – возможность эмигрировать из страны со своим малочисленным кланом. В обмен он предложил церковникам нечто большее – Священное Писание, доставшееся ему от вампира, которого Руфус вызвал на поединок и победил. Количество вампиров, которых можно уничтожить этим Писанием превышало численность клана Руфуса. Хоть церковникам и претила сама мысль, что им придется договариваться с вампирами, с точки зрения логики это был правильный выбор.
Но ничто не мешало им, руководствуясь логикой, не изменять своей вере. Получив Священное Писание, Церковь могла нарушить условия договора и уничтожить вампиров. Ведь они были злом, а экзекуторы это зло уничтожали, не будучи связанными учениями Господа, так как вампиров в этих учениях не было.

Об этом Руфус тоже знал. Поэтому он решил привлечь третью сторону, которая бы смогла удержать фанатиков Церкви в узде.
Он связался с Ассоциацией Волшебников. Так как он сам когда-то был волшебником, Руфус предложил половину своей магической метки. В Ассоциации, которая изучала метки, как живые книги заклинаний, не могли проигнорировать даже половину метки 180-летнего волшебника, который наверняка провёл большое количество исследований в области Волшебства. Ассоциация естественно согласилась.

Но была одна проблема. То, что было удачным решением для Руфуса, было несколько неудобным для обеих организаций. Если вкратце, то из-за какого-то мелкого вампирского клана, между Церковью и Ассоциацией могла начаться война, так как подобный акт агрессии, Ассоциация не могла проигнорировать. Но отступиться она тоже не могла, так как это могло повредить её престижу на мировой арене. Что ставило организацию в тупик. Ну… или почти.

Вот что в Часовой Башне сказали Эстеру, когда решили отправить его на переговоры. Уже то, что они решили отправить туда его, говорило Поли, что Лорды Часовой Башни как-нибудь переживут столь раннюю кончину Поли Эстера. Потому что сидел он у них, мягко говоря, в печенках, и на его смерть они могли закрыть глаза. Или же, чтобы не казаться особо циничными, могли просто прикрыть эти глаза ладонью, показав тем самым, как они скорбят о его гибели.

Поли был пятым главой семьи Эстер как семьи волшебников, и он первый в своей семье добился хоть каких-то значимых результатов. В Департаменте Всеобщего Исследования он дослужился до должности главы отдела, но ему так и не удалось попасть под покровительство какого-нибудь Лорда, что оставляло его не у дел. Однако после написание пары-тройки научных работ, его известность стала расти. Ему прочили должность главы Департамента, но у одного Лорда были другие планы относительно этой должности и одного волшебника, который был у него под патронажем. И Эстера вынудили отступить. Вынудили самым простым образом. Намекнули, что могут невзначай провалить его дочь Элли на квалификационном экзамене.
Тщательно всё взвесив, Поли пришёл к выводу, что оно того не стоит. Он продолжил довольствоваться текущей должностью, и Лорды решили, что все проблемы остались позади.

Возможно, на этом бы всё и закончилось, если бы не один нюанс.

Элли Эстер определённо пошла в отца. К 22 годам, она достигла третьего ранга и уже занимала ту же должность что и её отец. Достаточно для того, чтобы Лорды посчитали её опасной. Плюс она была не в пример своему отцу гордой и принципиальной, что делало её гораздо большей угрозой, чем сам Поли. Плюс на неё было сложнее оказать влияние.
Однако не всё было так радужно. В Ассоциации волшебник считался полноценным только после того, как он получит магическую метку от своего предшественника, став, тем самым, главой семьи. Элли ещё не получила от отца метки. А значит, нужно было найти способ помешать проведению ритуала передачи. И они его нашли.

Кто-то раскопал, что вампир Руфус навещал семью Эстер, когда Поли ещё был в совсем юном возрасте. Лорды ухватились за этот факт как за последнюю соломинку, и отправили Эстера на переговоры к вампирам и церковникам. Альтернативой был Приказ на Печать.
«Твои предки знали Руфуса, да и он, скорее всего тебя тоже помнит. К тебе он прислушается, если возникнут трения».
Поли помнил, что подумал в тот момент.
«Если возникнут трения, меня самого сотрут в порошок».

Так что, можно сказать, что его фактически отправили умирать… если быть совсем уж пессимистом.
Ведь если подумать не всё было так мрачно. Всё что нужно было делать Поли, так это пытаться держать экзекутора в узде, при этом на всякий случай не становиться между ним и вампирами. Конечно, провал переговоров наложит на его репутацию и репутацию его семьи нехороший отпечаток, но если ему удастся выбраться из этой передряги живым, за репутацию семьи можно было не беспокоиться. Элли сможет всё исправить. Ей нужно было только дать билет в жизнь, которым была магическая метка её отца, а дальше девочка сама справится.


Вот о чём думал Поли Эстер, трясясь на пассажирском сиденье пикапа. Водитель из Болда был прямо сказать не виртуозный, а лесная дорога не такой ровной, как хотелось бы. От этой тряски больше всего страдала диафрагма Поли, но так как он был в глубоких раздумьях, страдать ей приходилось в одиночестве.

Они уже успели проехать два поста, которые установили церковники, чтобы следить за передвижениями вампиров. Волшебники тоже хотели послать свой отряд, но тогда об операции прознала бы Бартомелой, что имело бы крайне неприятные последствия. Для всех. Так что, если переговоры начнут плавно переходить в режим мордобоя, силы экзекуторов немедленно выдвинуться к поместью чтобы его зачистить. Людей тогда поляжет немало, но иного выхода церковники не видели.

Но Эстер надеялся, что до этого не дойдёт. Из рассказов деда он помнил, что Руфус слыл хитрым и расчётливым вампиром, но всегда стремился к мирному решению. Поговаривали, что он боится вида крови. Что за нелепость…

- Поли.
Внезапно в размышления волшебника вклинился голос Болда. Поли оглянулся на экзекутора и обнаружил, что ему протягивают рацию.
- Вы умеете с этим обращаться? Я знаю, что волшебники не очень любят технологии.
- В современных мобильных телефонах я вряд ли смогу разобраться. А вот с рацией - в два счёта. Полагаете, она понадобиться?
- Если всё пойдёт не так, то да. У этой рации две частоты. Первая для связи со мной, вторая для связи с постом №2, - экзекутор помолчал. – Вы наверно догадываетесь, что я не заинтересован в вашей смерти.
- Как и я. То есть, я тоже не жажду вашей гибели. Во-первых, из-за сложной политической обстановки, во-вторых, из-за того, что мне не хочется оставаться один на один с этими гемоглобинозависимыми субъектами.
- Сойдёт, - мрачно хмыкнул Болд, и Эстер почувствовал себя немного спокойнее, осознав, что экзекутор не сунет ему нож под рёбра если ситуация покатится ко всем чертям. По крайне мере не сразу. Что, согласитесь, обнадёживало.
Чтобы выбросить из головы смешанные мысли, Поли задал вопрос как бы по существу дела.
- Болд, сколько нам ещё ехать?
- Около получаса. Всё зависит от того, вышлют ли кровососы комитет по встрече или будут тихонько сидеть в поместье. Эй, вы же вроде знакомы с главой их клана? Как считаете, как нас примут?
«Откуда мне знать» - чуть не ляпнул Эстер, но, успев собраться с мыслями, ответил.
- Скорее всего, нас будет встречать привратник. А у входа в само поместье – дворецкий. Прислуга, скорее всего, будет состоять из живых мертвецов. Вряд ли полноценные вампиры опустятся до такого. Однако если у них проблемы с численностью то…
- Понял. Так, здесь налево… и последний вопрос. У вас хорошая свёртываемость крови?
Эстер глотнул и против воли прислушался к своей диафрагме. Пришлось её успокаивать.
- Эээ… как-то… не проверял.
- Зря, - постановил экзекутор.
Затем дорога пошла ровнее и Болд прибавил газу.