Поли Эстер ошибся . И привратник, и дворецкий оказались людьми. Сильно бледными, худыми, малоразговорчивыми, но людьми. Руфус либо держал их в ежовых рукавицах, либо просто держал под заклятьем гипноза. На обычного человека такое заклятье следовало то и дело накладывать заново, но если этим свойством обладало само поместье, то проблем с этим никаких не было. Само поместье чем-то напомнило Эстеру мастерскую волшебника, чем, по сути, оно и было. Его смущало что-то, а что именно никак не мог понять…
- Откуда здесь электричество? – недоуменно бормотал Поли, пока дворецкий вёл их по коридору в гостиную.
- Портативный генератор. Может на бензине. Не думаю, что они смогли провести сюда отдельную линию. Конечно, замкнутый барьер, наложенный на близлежащие земли, отводит многим людям глаза…
Эстер представил себе, как к этому поместью подъехала полицейская машина, чтобы провести расследование о незаконном подсоединении. В любом случае ребята стали бы добровольно-принудительными донорами. Вопрос состоял в том, отпустили бы их или нет?
- Не отвлекайтесь, Поли, - шикнул экзекутор, и волшебник вдруг обнаружил, что вся их честная компания, в которую входили он сам, Болд и дворецкий, остановилась у больших дверей.
«Гостиная?»
И вновь интуиция подвела Эстера. Когда дворецкий открыл двери, волшебник понял, что их привели в зал для торжеств. Возможно в прошлом, в этом зале устраивали балы и светские рауты, но сейчас он был практически пуст. В противоположном конце ярко освещенного электрическим светом зала располагался камин. Неподалёку от него стоял небольшой обеденный стол, а вокруг которого стояли четыре кресла.
- Представитель Святой Церкви отец Болд и представитель Ассоциации Волшебников Поли Эстер! – произнёс дворецкий таким зычным басом, что Поли от неожиданности вздрогнул, и с сомнением покосился на худосочного дворецкого. Однако, вспомнив, что он приехал сюда совсем не из-за странноватого бледного человека, что был прислугой в доме вампиров, волшебник вновь посмотрел на кресла.
На одном из них, несомненно, восседал хозяин поместья.
- Отец Болд, мистер Эстер. Рад познакомиться с мужчинами, которые не побоялись сунуться в самый центр змеиного гнезда, - голос у вампира был спокойный, и если бы Поли не нервничал, то мог бы даже принять его за радушный. – Если честно, я не думал, что у кого-то хватит смелости приехать сюда в одиночку, но, похоже, ваши организации смогли найти тех, кто в состоянии выполнить эту просьбу.
 
Действительно, Руфус выдвинул ряд условий касательно передачи оговорённых «взяток». И Церковь и Ассоциация должна была послать по одному человеку, который был компетентен вести переговоры. Так что организациям пришлось найти тех, кто действительно был компетентен, и кем не жалко пожертвовать. С Поли было всё ясно, но как насчёт Болда? Экзекутор определёно уже достиг того возраста, который уже мешал исправно выполнять оперативную работу. Так как понятие «выход на пенсию» для экзекуторов не существовало, Эстер предположил, что Ассамблея 8-го Таинства решила списать с баланса частично износившееся оборудование, которое значилось как «экзекутор Болд».
 
Неизвестно, сколько бы ещё Поли витал в раздумьях, если бы церковник не зашагал к креслам. Чтобы не выглядеть глупо, волшебник последовал за Болдом, стараясь не отставать. Позади них дворецкий почти бесшумно закрыл двери, но Эстер не обратил на это внимание, потому что, приблизившись к столу и креслам, он уже мог более-менее рассмотреть вампира, который обратился к ним с приветствием.
 
Он был похож на мужчину средних лет, длинные черные волосы были собраны в хвост, а его лицо, в отличие от лиц прислуги, не было бледным. Одетый в зелёный джентльменский костюм эпохи модерна… или постмодерна (не будем кривить душой - Поли плохо разбирался в нарядах тех эпох), он напоминал человека, который перенёсся в наш мир из прошлого. Импозантный галстук-бабочка и несколько снисходительная улыбка выдавали в нём потомственного аристократа, что немедленно напомнило Эстеру о Лордах Часовой Башни, и конечно подпортило ему настроение.
Закончив любоваться Руфусом, волшебник переключил внимание на персону сидящую в кресле рядом с хозяином поместья. Он даже сперва не понял, как он не заметил её присутствия. Видимо природный магнетизм главы этого клана вампиров просто перетягивал всё внимание на него.
В кресле сидела девушка, возраст которой Поли определить не удалось. Она была слишком высокой для подростка, и слишком тихой для взрослой девушки. Хоть она, как и Руфус не отличалась бледностью и худобой, в голову Эстера закралась мысль о том, что хозяин поместья, словно пиявка, выкачивал из живущих в этом здании все жизненные силы.
В отличие от вампира-мужчины, который встречал своих гостей улыбаясь, девушка не обращала на них внимания, сосредоточив своё внимание на столешнице. На ней было скромное, но безукоризненно сшитое платье, в котором можно было, не стесняясь, пойти на торжественный приём. Поли даже стало стыдно своего запачканного плаща и сапог.
- Вижу, вам приглянулась моя племянница, мистер Эстер, - вампир посмотрел на мгновение смешавшегося волшебника и хмыкнул. – Эмеральд, улыбнись, пожалуйста, нашему гостю.
На пару секунд, девушка сбросила с лица маску отрешённости и мило улыбнулась волшебнику, после чего возвратилась к прежнему занятию. Перемена была столь быстрой и разительной, что Эстер даже сбился с шага, благо он был уже рядом с парой кресел, что стояли напротив тех, в которых сидели Руфус и Эмеральд.
- Сожалеем, что пришлось беспокоить вас в столь позднее время, господин Руфус, но как нам показалось, только оно вас могло устроить, - заговорил Поли, стоило ему опуститься в кресло. Болд последовал его примеру, но продолжал молчать. Что впрочем, было неудивительно – церковник привык уничтожать вампиров. А не вести с ними светские беседы.
- Нет, вы прибыли как нельзя кстати, - улыбнулся Руфус, сверкнув белоснежными зубами. – Я бы предложил вам выпить или отужинать, но ввиду позднего часа и напряжённости обстановки предлагаю перейти сразу к делу. Итак, отец Болд, каков ответ Святой Церкви на моё предложение?
Если и возможно было сидеть в мягком и роскошном кресле, не расслабляясь ни на секунду, то Болд занимался как раз этим. Взгляд экзекутора был направлен на Руфуса, но Поли был готов биться об заклад, что священник напряг все органы чувств, пытаясь учуять подвох.
- Святая Церковь согласно выпустить ваш клан из страны, не преследуя его, в обмен на предложенное вами, вампир Руфус.
Голос церковника был настолько сух и лишён эмоций, что невозможно было понять, о чём он в данный момент думает.
Хотя Руфуса, похоже, мысли Болда совсем не заботили. Услышав ответ священника, он мгновенно переключился на Поли.
- Прекрасно. А каково решение Ассоциации Волшебников, мистер Эстер?
- Ассоциация Волшебников согласна гарантировать невмешательство Церкви, за плату, которую вы нам предложили. И будьте уверены, если Церковь всё же вмешается, мы немедленно подадим протест Белому Королю, - в конце Поли улыбнулся, показывая, что шутит.
Однако даже подобной шутки хватило, чтобы по лицу Руфуса пробежала тень.
- Прошу вас… больше не шутить на эту тему. Мой хозяин Ортенросс… он… крайне отрицательно относиться к неудачам своих подчинённых. Не стоит провоцировать нас сейчас, упоминая о нём. Я прощаю вас, так как ваш неуместный юмор, должно быть, вызван экстремальными обстоятельствами, в которых вы оказались.
«Неужели все знают о моих проблемах?» - мрачно подумал Эстер, но, виновато наклонив голову, вслух произнес следующее.
- Я был нетактичен. Благодарю вас за великодушие.
- Полноте, - произнесла Эмеральд, проявив интерес к беседе. – Все мы сейчас на взводе. Отец Болд, к примеру, выглядит так, словно проглотил Чёрный Ключ.
Экзекутор подарил вампирше улыбку, по которой можно было понять, что он заставит её проглотить Ключа так три, если она не замолкнет.
- Эмеральд, - Руфус осуждающе посмотрел на племянницу. – Отец Болд проявил смелость уже тем, что появился здесь, не стоит смеяться над его настороженностью. Лучше попроси Чарльза принести предмет обмена, чтобы закрепить достигнутое нами соглашение.
- Да, дядя, - девушка вновь мило улыбнулась, после чего встала и направилась к двери.
- 120 лет, а ведёт себя как ребёнок, - вздохнул вампир, обращаясь к Эстеру.
- Что-то никогда не меняется, - дипломатично ответил волшебник.
- Не скажите. Когда вы были маленьким, мне казалось, что такой сорванец и непоседа просто обязан был попасть в запечатывающие охотники.
Эстер выдавил из себя улыбку.
«Всё-таки помнит».
- Что-то меняется в этом мире, а что-то нет, вот, к примеру… - начал Поли говорить, чтобы перевести разговор на нейтральную тему, как в его памяти всплыло одно обстоятельство. – К примеру, ваше поместье.
Руфус рассмеялся.
- О да. Зданию определённо нужен капитальный ремонт, а большинство мебели, как вы видите, отсутствует. Продано за долги. Нет-нет, не удивляйтесь. Мне ещё повезло. Оказывается, обычные люди высоко оценивают старинные вещи.
- Сочувствую вам. Нет, я не говорил о состоянии поместья… как поместья. Я говорил о нём как о вашей мастерской.
- О? А что с ним не так?
- Понимаете, когда я шёл по коридору, я заметил некоторую нестабильность замкнутого барьера. С барьером наводящим иллюзии было всё в порядке, а вот защитные и сигнальные…
Поли замолчал, так как зубы Болда произвели такой скрежет, что поморщился даже хозяин поместья.
- Что же ты молчал, кретин! - в его руках появилась рация.
- Но вы же сами ска…
- Заткнись. Пост №2. Пост №2, как слышите?
- Что было не так с барьерами? - спросил у волшебника вампир, который не выказывал никаких признаков беспокойства.
- Они как бы плавали. Временно смещались и…
- Не отвечают, - мрачно заключил экзекутор, вырубив рацию. – Ни первый, ни второй посты.
- Не волнуйтесь так, отец Болд, - участливо произнёс Руфус. – Вероятно досадные помехи в радиосвязи. И не такое бывает.
В это мгновение, словно в подтверждение слов вампира, в зале вырубился свет. - Полагаю, это досадные неполадки в электросети, - неуверенно произнёс Поли Эстер.


В зале было бы совсем темно, если бы не лунный свет, который пробивался из-за зашторенных окон.
Именно благодаря этим редким лучикам лунного света Поли смог заметить, что клинок одного из Чёрных Ключей Болда был направлен на то место, где сидел вампир. Созданное из магической энергии лезвие тускло светило во тьме бело-синим светом.
Язык отказывался слушаться, но волшебник мог выдавить из себя, по крайней мере, одно слово.
- Руфус?
- Вы живы? – голос вампира был, как и прежде спокоен. Мгновение Эстер недоумевал, но затем понял, что вопрос был риторическим.
«Если бы я хотел вас убить, вы бы были уже мертвы».
- Helle, - прошептал Руфус, и стол засветился, освещая пространство вокруг кресел. Теперь Эстер мог видеть, что Ключ направлен в горло вампиру – его лезвие почти царапало ему кадык. Внезапно, Эстер ощутил что-то холодное и у своего горла. Похоже, Болд не собирался отправляться на тот свет из-за излишней доверчивости.
- Свет я ещё могу понять, - произнёс он убийственно тихим голосом. – Почему погас камин?
- Волшебство, которое его поддерживало, было развеяно. Как и барьеры, - ответил Руфус, словно не замечая клинка. – Не думаю, что сейчас самое время для выяснения отношений.
 
Звон разбитого стекла, прекращение заклинания освещения Руфуса и прыжок Болда произошли практически одновременно. Два Чёрных Ключа, которыми экзекутор до этого момента угрожал своим собеседникам, были брошены в сторону разбитого окна.
Клинки не то чтобы не попали в цель, просто эффекта они должного не произвели. Фигура, которую Ключи должны были пронзить, держала их за лезвия в своих руках.
Затем лунный свет, словно повинуясь законам жанра, осветил незваного гостя… всего на пару мгновений. Очевидно, луна не захотела быть хоть как-то связана с тем, что происходило в этом поместье, и вновь скрылась за облаками. Эстер продолжал сидеть в кресле, стараясь отогнать мрачные мысли о том, что он был единственным, кто не мог нормально оценить ситуацию. Руфус как вампир прекрасно видел в темноте, а Болд, будучи тренированным экзекутором, мог запросто сражаться и в такой обстановке.
- Ты думаешь, что сможешь поцарапать меня этими игрушками? – раздался тихий, и только кажущийся нежным голос. От него просто веяло жаждой убийства, и экзекутор разуметься не мог это проигнорировать. Полы рясы колыхнулись, и священник вновь уже был при оружии.
- Вы появились раньше, чем я ожидал, - в голосе Руфуса впервые появился намёк на озабоченность.
- Молчи, падаль, - раздался новый голос. – Твоя смерть послужит благом для нашего Повелителя.
- Господа, вы действительно в это верите? – насмешливо спросил хозяин поместья, причём то, откуда шёл его голос, говорило Эстеру, что больше Руфус в кресле не сидел. Замечательно, он даже не заметил того, как вампир встал.
Впрочем, в сравнении с осознанием сложившейся ситуации, это не столь сильно тревожило Поли.
Вампиры Ортенросса численностью больше двух прорвали кордоны церковников, попутно их вырезав, а теперь атаковали поместье, чтобы прикончить всех кто в нём живёт. Руфуса и вампиров из его клана за дело, а Эстера с Болдом за компанию.
Последняя догадка волшебника была подтверждена выкриком одного из напавших на поместье вампира, в котором легко можно было разобрать слова «убить их!»
Но за секунду, отец Болд произнёс те слова, которые могли хотя бы ненадолго отсрочить гибель посланников Церкви и Ассоциации.
 
- Поли - можно.