- Ну почему среди всех существ на это планете, именно вы едите в этом поезде? – пробормотала девушка в синем плаще, всё ещё следя глазами за церковником, который несколько секунд назад собирался пронзить ей правый глаз.
«Ну, либо у Господа есть чувство юмора, или же те немногие, кому удалось достичь Истока, не обладают должным воображением, и, переписывая Хроники, не в состоянии придумать новых персонажей…» - уныло подумал Эстер. Вслух он на вопрос отвечать не собирался, так как, во-первых, потому что он похоже был риторическим, а во-вторых, у него были куда более насущные проблемы.
Например, что ему делать сейчас?
Преимущество, которое он приобрёл с помощью эффекта неожиданности, таяло на глазах. Избавившись от оружия – на полу тамбура сейчас лежали армейский нож и трость с рукоятью стилизованной под молнию – эти двое стали представлять друг другу гораздо меньшую угрозу, чем сейчас для них представлял Эстер. Что если они обернуться против него?
- …Я так понимаю, вы, скорее всего, не знакомы.
Всё что оставалось – это забить им мозг потоком слов.
- Святой отец Болд – это Флоресс Франклин. Флоресс Франклин – это святой отец Болд. Приветствуя вас на…
- Ещё безбилетники? – раздался из коридора заспанный голос проводника.
- У этих людей есть билеты. Они едут в моём купе, - с нажимом произнёс Эстер, сдержав особо гневное изречение. Так как пожилой мужчина уже попадал под действие гипнотического взгляда волшебника, возобновить над ним контроль никакого труда не составляло, даже если не было непосредственного контакта.
Послышалось «Сэр, есть сэр!» и шум закрывающейся двери.
- Ай-яй-яй, мистер Эстер, как же вы умеете ладить с проводниками, - вздохнула женщина. – Департаменту Юстиции будет интересно узнать, как гипнотизируете людей направо и налево.
- А вашему отцу будет приятно узнать, что вы трижды сдавали мне аэродинамику, пока я не сжалился и не поставил вам «удовлетворительно» на экзамене, мисс Франклин, - вернул издёвку Поли. Судя по изменившемуся выражению лица, он попал в цель.
- Поли, заканчивайте этот цирк, - молчавший до этого момента экзекутор, наконец, подал голос. – Я начинаю терять терпение.
- Не раньше, чем вы объясните мне, что здесь происходит, - волшебник посильнее надавил им на виски. - А в частности, что вы оба тут забыли и почему вы угрожали ножом мисс Франклин.
- Это дело Святой Церкви, – если это и оказало хоть какой-то эффект на церковника, то виду он не подал.
- И Ассоциации Волшебников, - добавила Флоресс. – А я не собираюсь посвящать в него чужаков.
Эстер вздохнул.
- Что ж, тогда я, как вольный волшебник, а так же чужак не связанный никакими правилами, вышибу вам мозги, после чего сброшу ваши не успевшие стать хладными тела с поезда. Как вам это? - произнёс он, поглядывая то на Болда, то на Флоресс.
Не похоже чтобы угроза подвигла их на откровенный разговор.
Одна секунда, две, три, четыре…
- Что ж, признаю, я никогда не умел блефовать, - развёл Поли руками и сделал шаг назад. – Но позвольте хотя бы выдвинуть одно предположение. Если ваше общее дело, хоть как-то связано с маленькой девочкой, то она сейчас спит в моём купе…
- Да что вы говорите? – безразлично спросил Болд, искоса посмотрев на волшебника.
От этого безразличия сердце Эстера рухнуло вниз, пробило пол вагона и покатилось, отскакивая от шпал. Фигурально выражаясь.
- С ней… кха… всё в порядке, святой отец. У неё обожжена рука, но я её обработал... сейчас она спит.
- Кто бы мог подумать, даже от вас есть какая-то польза, - высокомерно вставила свои пять копеек девушка. – Номер вашего купе?
- Не так быстро, дамы и господа, - Эстер решил всё же продемонстрировать, что хоть как-то владеет ситуацией, и погрозил обоим указательным пальцем. - Я выкупил все места в этом купе. Поэтому вам придется заплатить за проход. Для Лауры я сделал исключение, но для вас…
Искренне недоумение отобразилось на лице Флоресс, но Болд оказался орешком покрепче. Достав из внутреннего кармана сутаны банкноту достоинством в 5 евро, он насадил её Эстеру на палец. Затем, подняв с пола свой нож, он убрал его в ножны на поясе.
- Ещё одна такая выходка, и я произведу ту же операцию, но уже с участием вас и Чёрных Ключей. Угадайте, кто будет играть роль банкноты?
- Эээ…
Не удосужившись дослушать ответ волшебника, экзекутор покинул тамбур.
Девушка, уже успев поднять с пола трость, отвела ею руку Поли в сторону.
- Запишите на мой счёт, - холодно улыбнувшись, сказала она. – И я не знала, что вы, оказывается, успели выучить заклятье Гандр.
«Вообще-то не успел…» - хотел, было, ответить Эстер, но по весьма понятным причинам вслух этого он также не произнёс.


В коридоре, где было заметно светлее, Поли удалось получше рассмотреть старых знакомых. Сутана Болда была примечательна парой подпалин, но самое главное - была относительно сухой, что в свою очередь говорило о том, что этот ужасный ливень прекратился, по крайней мере, ненадолго.
На маячившее позади экзекутора светло-синее пятно, которым на самом деле была мисс Франклин, смотреть никак не хотелось, но визуальное изучение объектов всегда было первичной стадией исследования, поэтому Эстер уделил своё внимание и ей.

Мисс Флоресс Франклин была вдвое моложе Эстера, и успела достать его ещё тогда, когда он преподавал несколько дисциплин в Часовой Башне, нарабатывая часы для учёной степени. Тогда она была умной и находчивой, но проблема была в том, что она считала себя самой умной и самой находчивой. И как следствие этого – считала себя умнее Эстера.
Конечно, Поли это иногда забавило, иногда раздражало, но он мог точно сказать по целому ряду признаков, что всё как раз было наоборот. Что, конечно же, порождало определённого рода проблемы.
Всё ещё больше осложнялось тем фактором, что отцом Флоресс был Роберт Франклин, друг и коллега Эстера в Департаменте Всеобщего Исследования. Как отец своей дочери Роберт просил Поли быть построже с ней, и не давать юной мисс Франклин никаких поблажек. Будь Поли на его месте, он бы попросил сделать то же самое, но временами он подумывал о том, что если бы он иногда шёл пусть и на небольшие уступки, это бы сэкономило ему кучу времени и нервов.
Ещё тогда Флоресс любила синий цвет, словно подчёркивая свою исключительность. Элемент «Молния» был редкостью среди волшебников, поэтому она имела полное право этим гордиться. Однако именно из-за этого Эстер в скором времени стал крайне недолюбливать синий.
Обычно, членам Ассоциации с таким напором как у неё, была прямая дорога в запечатывающие охотники, но за Флоресс похлопотал её отец и потому её распределили в батальон поддержки «Тандерхок», который занимался координацией действий между вооружёнными силами Ассоциации и отрядами охотников. После этого, Эстер мало чего о ней слышал, а после того, как он покинул Ассоциацию, практически забыл о её существовании.

И вот, столкнувшись с ней сейчас, волшебник сделал для себя вывод, что она ничуть не изменилась. Прямая и бескомпромиссная Флоресс Франклин могла закончить свои дни с ножом в левой глазнице, но нет, это всё пустяки, не стоит благодарности…
Особенно, если принять во внимание то, что его и так никто не собирался благодарить.

Закончив созерцание синего плаща, бирюзовой юбки и тёмно-синих сапог (какого оттенка была блузка, Поли со спины не увидел, что радовало, так как волшебник не был уверен, что может правильно его опознать) Эстер остановился у двери в своё купе, указывая ушедшим вперёд, что они прошли мимо. Приложив палец к губам, он тихо открыл дверь и пустил в купе Флоресс и Болда.
Девушка хотела сесть со спящей Лаурой, но Болд отрицательно покачал головой, и ей ничего не оставалось, как сесть на место напротив. Священник присел на место рядом с девочкой, Эстер закрыл дверь и остался стоять рядом.
- Да, это она, - шепотом произнесла Флоресс, в темноте разглядывая лицо спящей девочки. – Не могу поверить, что она преодолела путь до вокзала сама.
- Не хочу влезать не в своё дело, но мне хотелось бы узнать, почему отец Болд пожелал передать вас из своих объятий в объятья Ангела Смерти…
- Это была самооборона, - ответил экзекутор, осторожно проверяя состояние Лауры опасаясь её разбудить.
Эстер был вынужден признать правдивость его слов. Собирайся он действительно убить представителя Ассоциации, он бы использовал Чёрные Ключи.
- Мисс Франклин?
Волшебница нахмурилась.
- Мне показалось странным, что человек, который должен был быть вместе с отрядом, сопровождающим Лауру, так быстро оказался в поезде. Ну, я и подумала, что он…
-… крыса? – Болд обернулся и посмотрел на Флоресс. - Хочу напомнить вам, что именно Ассоциация заверяла нас в том, что горизонт чист. Если где и есть крыса, так это у вас. Если конечно, это не было диверсией, санкционированной Советом Лордов. Мы потеряли четырнадцать человек, а кого они послали координировать операцию? Одну девчонку, которая и пороху-то не нюхала?
Франклин сощурилась и сжала правую руку в кулак. Услышав железный лязг, Эстер с удивлением понял, что на ней была латная перчатка, которая выдавалась, как минимум, заместителям командиров батальона.
«Далеко пошла, девочка…»
- Я достаточно компетентна для проведения подобных операций. Вина Святой Церкви в том, что ваши люди не посчитали нужным среагировать на предупреждения о засаде.
- О да, мы его получили. Вот только эти ребята, похоже, смоги перехватить ваши хвалёные магические сообщения, и устроили нам фейерверк пораньше. «Серафим-1» был сбит прямо на подлёте из ракетной установки, большая часть отряда попала под купол замкнутого барьера, и была расстреляна в упор, остальным удалось спастись только потому, что Лаура почувствовала вспышку магической энергии, и несколько сопровождающих успели покинуть опасную область вместе с ней. Но и их тоже в скором времени настигли, и он отдали свои жизни, чтобы дать девочке уйти.
- Я думал, экзекуторы в полной мере защищены от огнестрельного оружия… - пробормотал Эстер, но священник только покачал головой.
- Не весь отряд состоял из экзекуторов. Плюс, ко всему прочему, у нападавших были рунные пули. Слишком большой спектр разнящихся атак, у них не оказалось времени на то чтобы среагировать должным образом на такую угрозу.
- Рунные пули? Как-то не в стиле Ассоциации... но возможно на это и был расчёт…
- Для Святой Церкви это слишком чувствительная пощёчина, - возразила волшебница. – Вопреки распространенному мнению в Совете Лордов не сплошь одни идиоты. Нам не нужна война… ой, что это? – спросила она с деланным интересом. - Учебник по немецкому? Ich, du, er, es, deutsche lernen ist in stress?
Издёвка достигла адресата. Что-что, а вот немецкий язык Флоресс знала много лучше Эстера.
Поли проглотил и это, после чего попытался окончательно во всём разобраться.
- Мне не хотелось в это впутываться, но, похоже, я и так уже завяз во всём этом по уши. Почему вокруг этой девочки стоит такой шум и гам? Да, она из семьи волшебников, но если её решили передать Святой Церкви, что значит, что она не слишком ценна для Ассоциации, так?
- Как раз наоборот, - поправила Эстера Флоресс. – Она слишком ценна.
Настало время Эстера недоумевать. Болд вздохнул и пригласил присесть рядом с ним.
- Давайте, проверьте её статус, как у вас это принято. Только тихо.
- Ладно… - пожал плечами волшебник, аккуратно кладя палец спящей девочке на запястье.

«Анализ концепции, анализ внутренней структуры…»

Структурный анализ живых существ всегда давался Поли с трудом, но даже на его уровне он был способен оценить количество и качество магических цепей волшебника.
Как только он принялся анализировать поступающую информацию, он понял, что что-то было не так.
10 - в принципе неплохо. Поли знал многих волшебников, которые, имея небольшое количество цепей, пройдя грамотное обучение, могли творить виртуозные заклинания, повергая в шок других, у кого цепей было гораздо больше.
20 – у самого Поли в теле было всего лишь 17 цепей, последнюю он открыл лет двадцать назад. Спустя годы тренировок, ему удавалось пропускать через каждую цепь тот максимум энергии, которое было способно выработать его тело, так что он не боялся лишиться нескольких из них.
30 - нет, постойте… цепи в теле девочки не были «спящими», они были открыты и просто в данный момент не вырабатывали энергию. Волшебник открывает заложенные цепи в своём теле постепенно, и одновременное «пробуждение» такого количества магических цепей может нанести непоправимый удар по нервной системе, с которой цепи были связаны.
50 – Эстер уже просто не верил своим ощущением. У нормального человеческого ребёнка не могло быть столько открытых цепей. Только алхимические гомункулы могли обладать стольким количеством в таком юном возрасте, но их специально создавали для этой цели, и потому век их был недолог.
60 – волшебник прервал анализ. Тряхнув головой, он убрал палец от девочки и закусил губу.

- Сколько энергии может вырабатывать каждая цепь? – спросил он глухо.
- В двадцать, а то и в тридцать раз больше чем цепь обученного волшебника, - ответила Флоресс. – Теперь вы понимаете, почему её так хотят отослать в Святую Церковь?
Эстер нахмурился. Как же так, ведь она… внезапно он понял, что же показалось ему странным в самом начале.
- Нет никаких признаков того, что ей собираются пересадить метку… она что «второй» ребёнок?!
- Да, в её семье преемник уже был выбран. А если отдать такого ребёнка в приёмную семью, то это попросту порушит весь баланс сил в Часовой Башне. Так же её нельзя отдавать приют. Если её местоположение раскроется, страшно подумать что могут с ней сделать.
Эстеру стало не по себе. Да он знал, о чём говорила волшебница. Некоторые семьи волшебников, отчаявшись произвести на свет достойного преемника, брали в семью девушек с хорошим магическим потенциалом… и заставляли их рожать, пока не родиться идеальный наследник. О подобном вовсе не хотелось думать, в виду того, что судьба «посредственных» детей была незавидна.
- Её семья обладает определённым влиянием, поэтому она убедила Совет Часовой Башни не помещать девочку под… «протекцию». Было принято отправить её в Святую Церковь. Она там будет подальше от политики, никто не сможет воспользоваться преимуществом её потенциала, да и церковники вряд ли сделают из неё сильного волшебника. Они не заинтересованы в увеличении численности тех, кто может задать им перцу. Я права, святой отец?
- Более чем, - Болд потерял интерес к дискуссии и теперь задумчиво смотрел в окно.
- Итак, мистер Эстер, теперь, когда вы узнали всё что хотели, попрошу вас удалиться. Мы с отцом Болдом доставим девочку в Святую Церковь. Спасибо за то, что приняли её и обработали её раны. Но теперь уже наше дело.
- Э… нет, постойте… во-первых…
«…это моё купе…!!!» - чуть не брякнул волшебник, но потом опомнился.
- … как я могу вам доверять? То есть, Болду, конечно, могу, он священник, он врать не может, ему запрещено. Но вам…
Флоресс Франклин мило улыбнулась.
- Хорошо, повернём по-другому. Поли Эстер, если вы будете препятствовать выполнению операции, я воспользуюсь данными мне полномочиями, чтобы ликвидировать препятствие.
Эстер щелкнул языком. Франклин не шутила. Она действительно собиралась устранить его, если он не уйдёт с дороги.
- Вагоны.
Тяжёлая атмосфера оказалась развеяна спокойным голосом экзекутора.
- Простите, Болд, что?
Священник обернулся и пальцем указал в окно. Поезд поворачивал, и поэтому были видны последующие вагоны состава.
На глазах у Эстера и Франклин, от состава отсоединился последний.
- Это уже третий за время нашего разговора, - всё так же спокойно произнёс экзекутор. – Не знаю, что вам говорит ваше хваленое предвиденье, но у меня плохое предчувствие.