- Поли Эстер, я вас рекрутирую, - поспешно произнесла Флоресс, не дав волшебнику времени опомниться от тревожащей новости Болда. – Послужите Ассоциации во имя стабильности политической ситуации…
- Я вообще-то уже собирался уходить…
- Вы собираетесь препятствовать выполнению опера…?!
- Вовсе нет, что вы, но моё присутствие как раз и будет ей активно мешать! Именно поэтому я намерен сделать так, чтобы она завершилась успехом! Убрав меня из уравнения, вы получите идеальный результат! – Поли нервно принялся приводить аргументы в пользу своей бесполезности.
- Прислушайтесь, он вообще-то дело говорит, - пробормотал Болд, начиная будить Лауру.
Девочка сперва не хотела просыпаться. Потом заспанные глаза открылись, непонимающе посмотрели на экзекутора, потом на Эстера и Франклин, и дернулась, отскакивая к стене.
- Лаура, всё в порядке, это… - заторопился успокоить её волшебник, но девочка уже кивнула головой.
- Д-да, я понимаю… у нас…?
- Да, проблемы, мисс… Лаура, - Болд посмотрел на Флоресс, взглядом говоря ей выходить. – Напавшие обнаружили, что мы в поезде, но ёщё не определили наше точное местонахождение. Мы собираемся доставить вас в безопасное место. Пожалуйста, пойдёмте с нами.
- Конечно, святой… отец.
Девочка встала на ноги. Схватив зонтик, Эстер поспешно открыл дверь и вытек в коридор, освобождая дорогу волшебнице. Затем купе покинули экзекутор с девочкой.
Болд глянул на зонт Эстера и хмыкнул.
- “Broken Umbrella mk.III”, - отведя глаза в сторону, ответил Поли на незаданный вопрос. - В последнее время они что-то часто ломаются.
Священник кивнул и, оглядев присутствующих, произнёс.
- Мы направляемся в конец состава. Двигаемся в следующем порядке – впереди я и… как вас там? - посмотрел он на волшебницу (та глубоко вдохнула и улыбнулась, проглотив столь оскорбительное отношение к своей персоне). – Затем Лаура, Поли замыкает. Вопросы?
- Есть один, возможно глупый, - поднял руку волшебник. - Мы собираемся идти навстречу ребятам, которые изрешетили рунными пулями отряд церковников? Вам это не кажется…
- Нет, - отрезал Болд, и пошёл вперёд.
Флоресс пошла за ним.
- Всё в порядке, мистер Эстер, - девочка коснулась руки волшебника. – Пойдёмте.
- Да, но…
- Всё в порядке. Как я поняла, они отцепляют вагоны. Но если их уже проверили, нет смысла их отцеплять. Это уловка, чтобы направить нас в противоположном направлении, прямо им в руки.
Эстер, не останавливаясь, опасливо обернулся.
- Но если они знают, что мы знаем, что это уловка? Тогда они могут ударить нам в тыл.
- Так же ещё веселее, не так ли? – постаралась улыбнуться Лаура, скрывая нервозность.
Эстеру было совсем не весело, потому что в арьергарде шёл как раз он.
- И вообще, это не столь существенно, - продолжала Лаура. – У них больше свободы передвижений, чем у нас. Мы – в центре поезда, они могут быть как в начале, так и в конце и даже на крыше. Им так легче нас окружить.
Они перешли в следующий вагон.
- Я всё ещё не вижу чему тут радоваться. Им нужно просто повторить тот же самый трюк…
- Не получиться. Мы уже знаем об их силе, да к тому же, стрельба рунными пулями в ограниченном пространстве даёт слишком большой радиус поражения. Риск того, что они зацепят цель - слишком велик. Поэтому я не думаю, что они будут открывать шквальный огонь…
На протяжении всей этой лекции, Эстер продолжал киснуть, понимая, что пользы от него в такой ситуации, всё равно, что от мишени на стрельбище.
С таким же успехом он мог повесить на себя табличку – «Стреляйте в меня. Я – штатский» - но её бы всё равно разорвали в клочья выстрелами, поэтому Поли не грустил из-за того, что ему не пришла в голову мысль нарисовать эту табличку раньше.
В конце концов, что он ноет как старый дед? Если попал в переплёт, сделай хоть что-нибудь, чтобы из него выбраться. В данный момент, он мог лишь быть настороже, сканируя окружающее пространство на наличие магической энергии.

Они шли не торопясь, но нельзя было сказать, что они крались. Пассажиров нигде не было видно, поэтому Поли решил, что их либо погрузили в сон, либо их уже не было в живых. Церемониться с ними смысла было мало, так как заметанием следов всё равно будет заниматься Ассоциация, однако в высшей степени непрактично было убивать в вагоне всех пассажиров, когда ты пришёл всего за одним человеком. Пока будешь избавляться от свидетелей, цель сможет ускользнуть, а ты, ко всему прочему, истратишь половину боеприпасов.
- Скорее всего, они усыпляли всех пассажиров в вагоне разом, - прошептала Флоресс, хотя смысла в этом особо не было – они производили столько шума при ходьбе, что их легко было обнаружить. - Затем проверяли спящих и переходили к другому. Но до нас видимо не дошли… и стали отцеплять вагоны… почему?
- Видимо из-за вашей атаки на Болда, - Поли внезапно понял, что сам шепчет. – Если у них действительно были детекторы магической энергии, они могли засечь даже столь незначительную вспышку.
Франклин втянула воздух сквозь зубы.
- Будете переживать, - бросил экзекутор, - когда выберемся отсюда.
«Он не сказал, что выберемся все…» - мрачно подумал Поли. – «И не сказал что живыми…»
Внезапно их процессия остановилась у входа в следующий вагон.
- В чём дело? – Эстер поднялся на носки, чтобы разглядеть что происходит.
- Это вагон-ресторан, - пояснила Франклин. – И я бы поставила на то, что лучшего места для засады нет.
В вагоне-ресторане было гораздо просторней, чем в вагонах с купе, легче было сражаться и вести огонь. Последнее было особо критично, так как противники были вооружены огнестрельным оружием.
- Флоресс - окна, - произнёс Болд, оглядываясь по сторонам.
С видом «ах, значит, когда нужно - у меня появляется имя», волшебница прикрыла глаза и что-то прошептала. Окна в вагоне словно покрылись инеем, но теперь их сложнее будет пробить. По крайней мере, если противник свеситься с тросов, и откроет огонь сквозь окна, его ждал сюрприз. А у них появлялось время на то, чтобы лечь на пол.
«Ещё бы было неплохо, если бы в этот самый момент въедем в тоннель…»
- Вперёд. Поли, следите за тылами, - сказал экзекутор, возобновив движение.
Вняв то ли предупреждению, то ли приказу священника, Эстер пошёл боком, держа наготове свой Тайный Знак.
Когда они дошли до половины вагона, они словно нажали на кнопку, выпустившую чёртиков из табакерки, что выскочили из противоположного входа в вагон. Только эти чёртики были в чёрных костюмах спецназа, в защитных шлемах и полумасках закрывающих нижнюю часть лица, и ко всему прочему - вооружены винтовками «Штейр AUG».
К тому моменту, как первый из них ступил внутрь вагона, Болд соскользнул в сторону, освобождая волшебнице дорогу, а сам бросил что-то в уже вскидывающего свою винтовку стрелка.
Эстер легонько толкнул Лауру под один из столиков, а сам присел, держа наготове «воздушный щит». В это же мгновение раздался хлопок.
Оказывается, Болд метнул в противника рукоять Чёрного Ключа, не материализуя лезвие. Она попала на линию огня винтовки и взорвалась, когда винтовка выстрелила и попала в неё. А поскольку на патронах были начерчены усиливающие их убойную мощь руны, ударная волна от взрыва пули была такова, что остальной боезапас, который находился в обойме - детонировал. Винтовка взорвалась прямо в руках обладателя, раня его самого, и оглушив троих, кто стоял рядом с ним.
Подобный ход заставил нападавших врасплох, но его оказалось недостаточно для того, чтобы они полностью растерялись. Опасаясь детонации своих обойм, один отступил в тамбур, а двое разошлись в стороны, одновременно с этим открыв огонь.
Скорее всего, они ожидали, что ситуация будет развиваться по тому же сценарию что и в прошлый раз. Один сконцентрировал огонь на экзекуторе, который приближался к ним зигзагами, перепрыгивая со столиков одного ряда на другой, двое обрушили град пуль на волшебницу, которая летела вперёд по прямой…

Затем Поли Эстер в очередной раз уверился в своей бесполезности.

Франклин гасила выстрелы своей стальной перчаткой окутанной в голубое свечение. Приблизившись к стрелкам, она левой рукой перехватила свою трость за низ, и нанесла ей удар одному из них в голову. Вытянутая, стилизованная под молнию рукоять была использована как колун, от силы удара противника развернуло, и он, врезавшись боком в стену, рухнул на пол. В лучшем случае, его челюсть была превращена в крошево, в худшем – парень уже был не жилец. Его товарищ собирался отскочить ещё дальше от волшебницы, но его остановила пара Чёрных Ключей, которые, вонзившись в грудь, пригвоздили его к стене вагона. Раскинув руки в стороны, он разрядил очередь в укрепленное Волшебством стекло, которое потрескалось как непрочный лёд.
Третий, было, почти достал священника, но на его лицо обрушилась стальная перчатка Флоресс, а в грудь вошло лезвие Чёрного Ключа. Вторым клинком Болд блокировал трость Франклин, которая изначально должна было добить противника, но так как волшебница не принимала в расчёт того, что экзекутор оказался рядом, ему пришлось самому беспокоиться о своей сохранности.
- Сколько раз вы будете пытаться меня убить? – флегматично спросил Болд, добивая противника, который был ранен самым первым в схватке.
- Пока вы не выучите моё имя, - в тон ему ответила волшебница.
- У-у-ж-е всё? – раздался из-под стола голос девочки. Затем показалась голова Лауры, которая посмотрела по сторонам. - Можно вылезать?
- Видимо, да, - пробормотал Поли, поднимаясь во весь свой рост. - Выбирайтесь. Я с удовольствием займу ваше ме…

Он не договорил и толкнул вылезшую девочку себе за спину, одновременно разворачиваясь. Ткнув зонтом-тростью вперёд, Эстер нажал на кнопку.
Появившаяся из воздуха зубастая пасть, обхватила раскрывающийся зонт и застыла не в силах закрыться.
Это была большая молочно-белая змея с красными как огонь глазами. Эстер не видел её хвоста, но в диаметре её тело было где-то сантиметров сорок.
Так как зонт раскрылся у неё во рту, сейчас она была больше похоже на воронку, и в другой ситуации, Поли бы даже посмеялся при виде такого комичного зрелища.

Но не сейчас.

Змея напрягла свои челюсти, и спицы зонта застонали. Понимая, что, разобравшись с зонтом, змея решит попробовать на вкус его, Поли не стал мешкать.
- Auto Drill.
Верхняя часть зонта завертелась, рвя змеиную пасть изнутри, и белой рептилии, похоже, это не понравилось. Сжав зубы, она секунды две вертелась вместе с зонтом, но затем вращение стало замедляться, а металлические спицы вновь застонали.
«Ну уж нет…»
- Missile!
Воздушная ракета пробила в теле змеи рваную дыру, по её телу прошла судорога и она лопнула, словно растаяв в воздухе. На пол упали два больших гранёных брильянта, которые были её глазами. Теперь они уже не светились внутренним пламенем, и мирно лежали на полу.
- Ну, вот теперь, похоже, всё, - волшебник закрыл зонт, вытер со лба пот, и развернулся к остальным.
- Поли, я же сказал вам присматривать за ты… - Болд уже взял Лауру за руку и начал подтягивать к себе, но тут его глаза распахнулись от удивления.
Эстеру не нужно было ничего объяснять. Он вновь крутанулся, чтобы увидеть, как брильянты, которые секунду назад валялись на полу вагона-ресторана, поднялись в воздух и вновь заалели. Затем между ними сверкнула электрическая искра, и белая змея вновь материализовалась перед Эстером. Вот только она сразу же выбила из его рук зонт, и в следующее мгновение Поли уже был зажат в кольца этой гигантской рептилии.

Тело будто оказалось в сжимающихся тисках. Кости трещали, а из лёгких выдавливался воздух. Эстер не знал, сколько длилась эта пытка, но когда он пришёл в себя, то Болд, Франклин и Лаура уже стояли у противоположного выхода из вагона. Рядом с Эстером и большой белой змеей, что всё ещё держала Поли в своём плену, стояло пять человек.
Четверо были братьями-близнецами тех, кто напал на них недавно. Сейчас они держали троицу под прицелом. Но пятый… с первого взгляда Поли понял, что этот парень не якшался с огнестрельным оружием.
Зелёный сюртук, редкие, но тщательно уложенные волосы, аккуратно подстриженная бородка, монокль, гордо вздёрнутый подбородок, презрительная усмешка, старинная трость, не такая кичливая, что была у мисс Франклин, - всё выдавало в нём истинного и опытного волшебника.
- Юная мисс, я предлагаю вам сделку, - раздался властный баритон. – Вы бросаете своих сопровождающих и сдаётесь нам, а я сохраняю жизнь этому человеку. Считаю до трёх.
Эстер попытался что-то сказать, но в лёгких всё равно не хватало воздуха.
- И это всё? - насмешливо спросила Флоресс, но голос её заметно подрагивал. – Никаких злобных речей, ни маниакального смеха, ни раскрытия дьявольских планов?
Мужчина вздохнул.
- Уважаемая, вы что-то перепутали. Мы не злодеи, мы – наёмники. Наше дело не красные речи. Один.
Давление на тело Поли усилилось на порядок. Кровь прилила к голове, и казалось, что она сейчас соскочит с тела, как пробка с бутылки шампанского. Но сперва сломаются рёбра и своими обломками они разорвут в клочья лёгкие.
- Вы не оставляете мне выбора, мисс Лаура. Два.
Давление росло, хотя, казалось бы, куда уж дальше. Паникующим разумом волшебник внезапно осознал, что это конец, и что его уже ничто не спасёт. Его тело, поняв, что его разум больше не выдержит этой боли, отключилось, милосердно лишая Поли Эстера сознания.


- Два с половиной.
Девочка почувствовала, как кисть священника с силой сжимает её руку.
- Лаура, не надо…
Она посмотрела на экзекутора, затем на человека, тело которого уничтожалось в кольцах гигантской змеи.
- Прости.
Она наполнила руку Болда магической энергией, вызывая временное онемение конечности, и высвободив ладонь, пошла вперёд.
- Мудрый выбор, - кинул наёмник, щёлкнув пальцами, и кольца сдавливавшие тело волшебника ослабли.
Девочка, было, замедлила ход, но потом, кивнув сама себе, возобновила темп. Подойдя к свободному волшебнику, который избрал путь наёмника, она остановилась, глядя в пол.
- Не спросите, почему я его не отпустил?
Лаура решилась поднять взгляд и посмотреть ему в глаза. По её лицу бежали дорожки слёз.
- Вы же… не сказали, что его отпустите. Вы просто сказали, что оставите его в живых.
- Именно. Больше я ничего не обещал, - кивнул он, махнув рукой.
Ужас отразился на лице девочки, когда она поняла скрытый смысл, содержащийся в этих словах.
Ещё раньше его понял Болд, который успел втолкнуть Флоресс в тамбур до того, как автоматная очередь ударила ему в грудь.