- Почему они продолжают в нас палить! – Эстер пытался перекричать завывания ветра и грохот, с которым винтовки «Штейр AUG», поливали его пулями. - Они же могут ранить вас!
К счастью, на набирающем скорость поезде было сложно целиться и передвигаться одновременно. Те же выстрелы, что по случайности ложились близко к цели, Эстер гасил «воздушным щитом» - рунная пуля детонировала при соприкосновении с препятствием, причиняя лишь волшебнику минимальный вред.
- Видимо вы забыли, что мы находимся на открытом пространстве, а я стою как раз за вами! Избавившись от вас, они смогут взять меня! - ответила ему Лаура.
- Да, об этом я как-то не подумал, - кисло ответил Поли, затормозив, когда кончился очередной вагон. Пока ещё места для отступления было предостаточно, но что они будут делать, когда подойдут к последнему вагону, он не представлял. Он уже пожалел, что решил полезть на крышу – потоки воздуха были настолько сильны, что «бомбы» отпадали – зонт могло просто вырвать из руки, а «ракеты» теряли весь свой запал на расстоянии.

Внезапно наёмники прекратили огонь.
- Сдавайся, волшебник! И тебя пощадим!
- И подвергните себя риску быть скрученными так же, как и ваш приятель? Ребята, вы сами в это верите?
Наёмники переглянулись, один из них пожал плечами, и они возобновили стрельбу.


Флоресс стояла посреди разгромленного вагона-ресторана, стирая кровь, стекающую с её лба.
Змея, противостоящая ей, за время их боя лишилась одного глаза, и теперь оставшийся брильянт перетёк в центр, делая из рептилии циклопа.
Вольный волшебник стоял позади своего фамилияра. Он стоял на том же месте где находился в самом начале схватки и был абсолютно невредим.
- Кукловод… слабак… ты сам и выеденного яйца… - тяжело дыша, произнесла она.
Оппонент сдержано улыбнулся.
- Волшебнику не обязательно быть сильным. Ему просто нужно создать сильного слугу. Давайте, докажите мне, что не прав. На сколько ещё цепных молний вас хватит? На две? Три?
- На сколько надо, на столько и хватит, - процедила девушка, размахнувшись тростью. – Maelstrom!
Миниатюрный грозовой фронт слетел с рукояти и обрушился на змею. Жалящие молнии проделывали в ней дыры, но рептилия остановила продвижение синей тучи и рассекла её надвое ударом хвоста. Дыры в змее стали затягиваться, и вскоре она вновь была как новая.
- Браво, мисс. Нетривиально. Может, покажите мне что-нибудь столь же красивое?
Волшебник, казалось, искренне наслаждался схваткой. Возможно, именно потому, что он сам в ней участия как такового не принимал.
Флоресс же была на пределе. Противостоящий ей фамилияр, похоже, обладал способностью анализировать тактику своего врага, и подстраиваться под его манеру ведения боя.
- Гибкий как змея…
- Именно что, - раздался знакомый голос позади неё. – А ты проста как электровоз. Так с ним не сладить.
Удивляться и радоваться времени не было. Она не могла позволить себе расслабиться и пропустить атаку. Даже если кто-то там воскрес из мёртвых.
- Флоресс. Поли и Лаура на крыше. Помоги им, они долго не продержатся.
- Хочешь, сказать, что ты останешься здесь и разберёшься с ним?
Болд вышел вперёд. Вольный волшебник спокойно ждал, пока его противники закончат.
- Моя работа – уничтожать еретиков. Твоя – осуществлять поддержку. Хоть сейчас сделай всё нормально, Флоресс Франклин.
- Эй, два раза подряд. Это рекорд.
- Двигай уже, стерва электрифицированная.
Девушка посмотрела на священника, и после секундной задержки кивнула. Затем она бросилась к выходу.
Волшебник проводил её взглядом.
- Хорошая девочка. Мне жаль было её убивать. Но не вас…
Змея широко раскрыла пасть, и бросилась на священника, который, соскользнув в сторону, метнул в неё три Черных Ключа.


- Напомните мне об этом случае, когда я решу ещё раз прогуляться по крыше поезда… - дрожащим голосом произнес Эстер, когда чуть не упал в промежуток между вагонами, после того как неудачно погасил выстрел воздушным щитом.
- Вы больше не продержитесь, - сказала ему девочка, помогая сохранить равновесие и продолжить двигаться дальше.
- Да нет, всё…
- Вы тратите слишком много энергии на щиты. После каждого попадания его приходиться создавать заново. Как только они это поймут, они изрешетят вас.
- Спасибо, вы меня обнадежили. Может у вас есть какой-нибудь другой план?
- Ну, вообще-то есть.
Лаура, держась за Эстера, перелезла вперёд, становясь перед ним. Затем, взяв его за левую руку, она поместила её себе под горло.
Стрельба мгновенно прекратилась.
- Ты взяла себя в заложники?
- Да.
- И что нам делать дальше?
- Не знаю, это вы из нас двоих взрослый.
Волшебник сглотнул.
- Что-то мне это не очень помогает…


За всё время боя, Болду удалось лишь раз поцарапать волшебника Чёрным Ключом. Это случилось, когда змея, привыкнув к метательным клинкам экзекутора, просто создавала в месте вероятного попадания отверстия, и один такой клинок задел по касательной плечо её хозяина.
Но это событие произошло уже ближе к концу, когда священник обнаружил, что у него кончились метательные клинки. Сейчас они торчали из пола, стен и потолка того, что когда–то было вагоном-рестораном.
Змея высилась над ним и угрожающе шипела.
Волшебник, стоящий за ней, сжимал поцарапанное плечо и надменно улыбался.
- Осталось ли у церковного пса козыри в рукаве? Или можно заканчивать?
Болд взял из внутреннего кармана сутаны нечто. Затем продемонстрировал этот предмет волшебнику.
- Солнечные очки? – недоуменно спросил тот.
- Да, - подтвердил священник, надевая их. - Белки не отсвечивают. Jhator.
В ту же секунду, пробив стёкла в окнах вагона ресторана, внутрь влетело огромное количество птиц.
Среди четырёх заклятий, которые накладывались на Чёрные Ключи, ритуал призыва птиц, которые поглощали жертву раненую клинком, был одним из самых жестоких. Цель подвергалась атаке огромного количества ворон, которые первом делом целились жертве в глаза.
- Нет! Нет!!!
Количество птиц зависело от Чёрных Ключей пущенных в бой, и от того, на каком уровне экзекутор владел Волшебством. А так как Болд проходил обучение в Ассоциации по программе обмены кадров, птиц было необычайно много. Своей целью они видели именно волшебника, и его фамилияр не успевал защитить его от птиц. Одна из ворон, вырвала глаз-брильянт из головы молочно-белой рептилии, и змея исчезла среди чёрных крыльев.
Болд развернулся, и направился к выходу.
- Нет! Стой! Сжалься! УБЕРИИИИ ИИИИИХ!
Болд уже был у самого выхода, поэтому перед тем как покинуть вагон, он бросил через плечо:
- Как пожелаешь. Intensive Cremation.
Очищающее пламя, которое было высвобождено Чёрными Ключами, обратило в пепел и птиц, и волшебника, который даже не успел понять, что он проиграл.

- Так, у меня, кажется, появилась идея, - пробормотал Поли, глядя на осторожно приближающихся наёмников. Сам Эстер уже боялся отступать, опасаясь того, что он может упасть с поезда и увлечь за собой девочку.
- Правда? Как раз вовремя, - нервно пробормотала девочка, держась за руку волшебника.
- Да. Пожалуйста, обхватите меня настолько крепко, насколько сможете.
Поли стал поднимать закрытый зонт.
- Нет, - бросил один из наёмников, вскидывая винтовку.
- Будете стрелять по цели? – спросил Эстер, направляя зонт за спину.
- Тебя мы убьём, а её – лишь раним. Канзель сделает так, чтобы она не представилась раньше времени.
Эстер нервно улыбнулся.
- На редкость оптимистично.
Внезапно, в одном из вагонов что-то взорвалось, и из окон хлынуло пламя. Наёмники обернулись, и Эстер не теряя времени зря, раскрыл свой зонт.

Не говоря ни слова.

Встречные потоки воздуха ударили в раскрывший купол зонта и сорвали Поли и крепко обхватившую его Лауру с крыши вагона.
- Держитесь!
- Огонь, - рявкнул один из наёмников, беря в прицел улетающую фигуру, но в спину ему ударила молния, и он с криком слетел с крыши поезда. Второй вихрем обернулся, чтобы увидеть, как к нему движется Флоресс Франклин.
- Чтоб тебя!
Автоматная очередь исчезла в сине-голубом поле, созданном стальной перчаткой.
Наёмник обнаружил, что у него кончились патроны, и принялся перезаряжать AUG.
Волшебница тем временем тростью нарисовала в воздухе круг:
- Sudden Fibrillation.
Наёмник уже передёргивал затвор, когда услышал завершающее «Charge».
Дымящееся и обмякшее тело стрелка сползло с крыши вагона.
Флоресс вздохнула, и посмотрела вслед улетающим фигурам, одна из которых держалась за зонтик.
- Теперь понятно, почему «мужеподобная Мерри Поппинс». Хорошо летит!