Поли Эстер ничуть не удивился, когда Болд продемонстрировал, что слух у выходящего в тираж экзекутора по-прежнему чуткий. Небрежно запихнув бумаги во внутренний карман сутаны, он развернулся к остальным и рявкнул:
- В воронку, ЖИВО!
Церковники среагировали мгновенно, помогая раненым вновь спуститься в импровизированное укрытие, Эстер же секунды две стоял на месте, обдумывая эффективность этого манёвра, но додумать ему не дали. Болд просто толкнул его в плечо, и Поли, потеряв равновесие, скатился вниз. Экзекутор гораздо более эффектно и грациозно последовал за ним.
Оказавшись на дне воронки волшебник, было, собрался встать, но затем решил не рисковать. Да, на таком расстоянии с платформы он не был виден даже когда стоял, но она приближалась и в таком случае первым заметят его. Эстер отнюдь не стремился умирать, а к тому времени как с платформы будет видно это небольшое столпотворение…

Одну. Минуту.

- Болд, да нас же здесь разом всех и накроют! – зашипел он на священника, который, тем временем, поудобней устраивал солдата, которому Поли сломал руку.
- Именно, - не оборачиваясь, ответил он. – Клаус?
- Нас всё ещё глушат, - ответил рыцарь, постучав по шлему – похоже, его доспехи был не такими древними, как выглядели. – Патрик, мы здесь с ранеными, без поддержки и по уши в дерьме.
Священник отвлёкся от своего товарища и, мрачно улыбаясь, посмотрел на охотницу.
- Приодеться вам, господа волшебники, вытащить нас оттуда, куда благодаря вам же мы и залезли.
Волшебник, тем временем, протестующее открыл рот… и закрыл его, вспомнив, что они находятся в зоне боевых действий, что Болд сам предложил им направиться в лагерь, и что их отряд находился в опасной близости от замка. Так что больше половины вины за то, что они оказались в такой ситуации, лежала действительно на волшебниках. И теперь, похоже им следовало как-то из неё выходить. Потому что у Болда сейчас было достаточно людей, чтобы он мог приказать их здесь всех перестрелять, если они откажутся. В таком случае ему придется бросить раненых и приказать остальным рассеяться по территории. Последнее, как ни странно, повышало его шансы на выживание.
Однако для служителей Святой Церкви их собственная жизнь не всегда являлась безусловным приоритетом.
Ведь если Болд собирался спасти весь отряд... то в таком случае, альтернативы у него просто не было.
Он должен был заставить волшебников отразить атаку. Точка.
Эстер бросил взгляд на своих соратников – Фальс буравил экзекутора взглядом, Каролина презрительно сплюнула в песок, и лишь Сильва отреагировала однозначно. Быстрый кивок в ответ на предложение священника означал, что у неё уже возник план.
- Поли, Фальс, Каролина - вылезаем.
- Не волнуйтесь, спину мы вам прикроем, - произнёс один из церковников, принимая из рук Эстера зонт. От его слов Поли мгновенно стало не по себе, так как он сразу же стал искать в них скрытый смысл. То, что его там попросту могло и не быть, он как-то не подумал.


Выбраться из воронки оказалось несложно. Сложнее было остаться на месте и никуда не убежать. Потому что при виде медленно приближающейся платформы у волшебника засосало под ложечкой. Он слишком хорошо знал о самой страшной атаке батальонов Ассоциации, чтобы не нервничать.
Да, на поле боя рыцарские ордена Святой Церкви действовали куда эффективней, чем волшебники, а экзекуторы практически всегда превосходили врага в индивидуальных схватках, но даже их стальная воля ничего не могла противопоставить чудовищным атакам по площади, которые применяли волшебники. Укрепления, транспортные средства, постройки, даже мастерские волшебников - всё уничтожалось совокупной концентрированной магической энергией, отправлялось в небытие. И хотя ходили слухи, что на такое были способны некоторые Мёртвые Апостолы, и даже монстры из Похоронного Агентства, волшебников было куда больше, чем они и пользовались.
Правда, чтобы сметать с пути большие объекты требовалась мощь волшебников всего батальона, и тут в дело вступала различная классификация. Батальоны Ассоциации делились по магической мощи, которую они способны были применять. Специальные батальоны поддержки, что занимались налаживанием связи, транспортировкой и инженерными работами, состояли из 300 волшебников. Столько же входило в состав разведывательных батальонов. В ударных батальонах, которые Ассоциация выставляла против атаковавшего их агрессора, было по 200 волшебников. В батальоны по спецоперациям входило по 150 волшебников. И наконец, «Крон» - элитный батальон заместителя директора Часовой Башни – состоял всего из 50 человек, и использовался в качестве боевого молота, которым Бартомелой Лорелей крушила замки доставших её Мёртвых Апостолов.
Такое деление было обусловлено тем, что каждый волшебник вырабатывал различное количество магической энергии, и поэтому в зависимости от его способностей волшебника отправляли в определённый батальон. Если говорить проще, то волшебник из батальона поддержки вырабатывал энергии меньше чем волшебник из ударного и так далее.
А сейчас Эстеру противостояли люди из батальона по спецоперациям.
Парящая на 40-ка метровой высоте стандартная боевая платформа, которая на первый взгляд представляла собой тонкий испещрённый магическими печатями стальной лист размером 3 на 3 метра, несла на себе пять волшебников. Платформа плыла по воздуху величаво, словно маленький дирижабль, компенсируя недостаток размеров надменностью и уверенностью своих пассажиров.
Хоть эта платформа формально и считалась «стандартной» на самом деле, она представляла собой недавно введённое новшество, разработанное в Департаменте Всеобщего Исследования практически через полгода после того как Эстер покинул Ассоциацию. Поли было немного разочарован тем, что не смог приложить к созданию этих летающих машин своей руки, но знал о них достаточно для того, чтобы побороть свой страх перед неизбежной гибелью и придти в себя.
Для управления платформой требовалось тратить магическую энергию. И её требовалось много, ведь непросто было держать сталь в воздухе, направлять её, сопротивляясь порывам ветра, поддерживать её целостность, чтобы она не прогнулась и не уронила пассажиров на землю. Нельзя было забывать про защиту, ибо такая платформа представляла собой отличную мишень. А поскольку для атаки по площади нужна была именно чистая магическая энергия, это давало разношёрстному «отряду» Сильвы небольшой шанс.
Магическая энергия противостояла магической энергии. Заполнив определённый «сосуд», одна энергия не пускала в него «другую». Это был базовый принцип сопротивления волшебству. Бывали случаи, когда батальоны, штурмуя замки Мёртвых Апостолов, сжигались хлынувшей обратно своей же магической энергией, в результате того, что их командиры неправильно рассчитали силы.
Каждый из волшебников Сильвы был слабее волшебника находящегося на платформе, но их энергия тратилась на управление средством передвижения. Поэтому Петерсон решила рискнуть.
- Сесть полукругом, - скомандовала она. – Концентрируйтесь на магической цепи в правой руке, направляйте энергию вниз. Если будут силы, Укрепите почву под собой, будет жарко.
Её приказания были исполнены беспрекословно. Каждый понимал, что от этого зависят их жизни. Волшебники сели по бокам (Эстер был справа, Фальс - слева), охотницы – в центре.
Платформа неспешно приближалась. Она ползла по воздуху, словно ей было не до тех, кто копошился внизу, на земле, но это впечатление было обманчиво. С платформы в любую секунду мог упасть гигантский молот, который расплющит их как мелких насекомых и затем сожжёт то, что от них осталось, в пепел.
«Нет. Не думать. Какая разница, что они хотят на нас обрушить, всё будет бесполезно, если мы будем держать сосуд полным…»
- Вы там случайно не молитесь? – раздался удивлённый голос из воронки.
- Не сбивайте концентрацию, - не оборачиваясь, ответила охотница. - И если вам не сложно сделайте это за нас.
А потом на них обрушился удар.


Неправильно будет описывать происходящее словами «земля содрогнулась». Сперва раздался звук, который походил на то, как если бы кто-то наступил на подгнившую ветку дерева. Потом Поли показалось, что почву под ним поддели гигантской ложкой и стали поднимать вверх. Рядом с ним вырвалась струя горячего пара, и волшебник дернулся в сторону, опасаясь обварить лицо.
- Усилить нажим! – рявкнула охотница, ударив левой ладонью по песку, который стал превращаться в стекло (волшебник благословил Сильву, которая посоветовала ему укрепить свою позицию). – Не давайте им вас опрокинуть!
«… потому что в таком случае нас просто сожжёт».
Эстер выругался про себя, и, вскинув голову, посмотрел вверх. Боевая платформа остановилась неподалёку, прекратив своё движение к воронке, и начала медленно снижаться. Очевидно, противник привык бить атаками по площади, и был немного удивлён, что в этот раз им стали оказывать сопротивление. Однако этого удивления было недостаточно для того чтобы снизить их напор.
Эстер выкладывался на полную. Искусственной левой рукой он прижимал в плавящийся песок правую, потому что в противном случае он бы непременно её отдернул. Ему казалось, что он слышит гул, с которым работают его магические цепи. Поли мог поклясться, что если к нему подвести провода, то он сможет обеспечивать электроэнергией небольшой загородный дом.
Закричала Каролина. Волшебнику было стыдно это признавать, но он решил сосредоточиться на её боли, чтобы отвлечься от своей. Девушка стояла на одном колене, вжимая ладони в стекло. Сперва Поли подумал, что ему показалось, но в причёске Берг действительно стало больше седых прядей. Каролина плакала от боли. Казалось, ещё немного, и она в прямом смысле взорвётся.
Струи пара стали бить всё чаще. Воздух начал наэлектризовываться – знак того, что концентрация магической энергии почти достигла критического уровня. Платформа прекратила снижаться, зависнув в двадцати метрах над землёй. Волшебники её контролирующие, перевели энергию по контролю за движением платформы на то, чтобы задавить зарвавшихся выскочек, которые решили, что смогут им противостоять.
Эстер попытался закричать, но воздух застрял в горле, и начал его душить. Энергия уже перестала утекать в землю, её теснила энергия вырабатываемая противником. Магические цепи работали на пределе своих возможностей. Если так пойдёт и дальше, то скоро его миниэлектростанции пойдут вразнос и Поли Эстер перестанет существовать.
- Мэм… - просипел Тарт, - я… больше… не…
Парень замолчал и стал заваливаться на бок. Со скрежетом стиснув зубы, Петерсон схватила его левой рукой за плечо, не давая ему упасть.
- Ещё чуть-чуть… - прошептала она.
Поли, не веря, посмотрел на платформу. Стальной лист дрожал, словно его трясло на ветру.
Но ветра-то никакого не было.
Когда Эстер понял, что в данный момент их силы были равны, он от удивления на секунду даже забыл о боли. Они держали удар людей из военизированного батальона! И не просто держали, а заставляли их напрягаться, что есть сил! Но…
У них всё ещё было множество вспомогательных систем, на которые можно было не тратить энергию. Как только они снизят затраты, они направят высвободившийся излишек на то, чтобы их раздавить.
«Но не значит ли это, что они перестанут держать наготове всякого рода щиты…?»
Защитные замкнутые барьеры накладывались на область, но не на движущиеся предметы. Если наложить их на человека, то он будет не в состоянии двигаться. По крайней мере, простой волшебник был на это не способен. Те уникумы кому это удавалось, либо сбегали из Ассоциации, либо закачивали свою жизнь в колбах с известной жидкостью.
Всё это означало одно – защитных замкнутых барьеров на платформе быть не может. И значит, волшебники могли полагаться только на односложные защитные заклинания и заклинания простого действия. А если на их нет ни энергии, ни времени, то…
«Воистину, двуличный ублюдок…» - мстительно подумал, Эстер оборачиваясь назад, уже зная, что он увидит.
На краю воронки появился экзекутор и те церковники, что могли держать в руках оружие. Свою сутану священник заблаговременно снял, и держал её одной рукой за ворот. Поли, который практически уже терял сознание, наблюдал за тем, как экзекутор встряхивает сутану, словно собираясь выбить из неё пыль.
- Faith and Begorrah! – произнёс Патрик Болд и одновременно со свистом вылетевших из его сутаны материализующихся всех Чёрных Ключей, которые были у него в запасе, церковники дали залп.

Несколько Ключей ударили в дно платформы, другие поразили волшебников. Оставшиеся попросту детонировали, пролетая рядом с магическим транспортным средством. Сложно было сказать, какой урон нанёс залп церковников, но волшебник полагал, что лишним он определённо не был.

Вспышка, что породили взорвавшиеся Чёрные Ключи, оказалась поглощена более яркой вспышкой, которая беззвучно родилась от бесконтрольно выпускаемой магической энергии, ибо разум тех, кто должен был её направлять, справиться с этой задачей был уже не в состоянии. Платформа и волшебники на ней сгорели в мгновение ока. На какую-то миллисекунду Эстеру показалось, что ночь обратилась в день, а потом на них обрушились отголоски ударной волны.
«Вот и помолились…» - промелькнуло на краю сознания Поли, который затем упал без чувств.


Очнулся волшебник опять же в воронке. Судя по количеству песка, который сейчас набрался за шиворот и в сапоги – его кто-то сюда притащил. В поле зрения появилось улыбающееся лицо Каролины.
- Мы справились, - просто сказала она, помогая волшебнику встать. Тот было хотел зайтись оханьем, затем увидел, как церковник со сломанной рукой помогает другим раненым и передумал.
- Ты-то как? Нам, конечно, всем пришлось несладко. Но…
Берг отвела взгляд.
- Похоже, по возращении придется зайти в салон, - пробормотала она, собрав волосы в хвост, и затем, сложив руки рупором, прокричала, - а вот у Тарта обязательно будет наааасморк!
Где-то за пределами воронки раздалось резкое «Заткнись!», после чего над пригнувшимися охотницей и волшебником со свистом пролетел кусок оплавленного песка.
- Ладно, давай отсюда вылезем, мне нужно кое-что сказать этой ирландской…
- Тсс… мне говорили, что у них на эту фразу безусловный рефлекс.
Тело Эстера было далеко не в лучшем состоянии, от общего запаса магической энергии оставалась только треть, поэтому волшебник решил не рисковать.
- Ладно, где Сильва?
- Говорит с этим грёбаным святошей. Надо побыстрее от него отделаться, а то чует моё сердце, вгонит он нас всех в гроб.
- Ну, у него работа такая, - пробурчал Поли, выбираясь на ровную поверхность.
Судя по тому, что луна положения своего не изменила, без сознания он провалялся не долго. А оттащили его от места, где он потерял сознание по одной причине – боялись воспламенения остатков магической энергии, которую они так старательно направляли в землю.
Болд неподалёку беседовал о чём-то с рыцарем, рядом с ними были несколько встревоженные церковники, которые то и дело поглядывали на Сильву с Тартом. Последний занимался тем, что стоял на одной ноге и с закрытыми глазами поочередно касался указательными пальцами кончика носа.
- Даже не думай, я знаю, где ты, – бросил он девушке, которая услышав его слова, фыркнула и развела руками.
Болд закончил беседовать с Клаусом и повернулся к Сильве.
- На чём мы остановились?
- Вы нас использовали, и, по сути, вам было абсолютно плевать, что с нами станет, - устало повторила она. – Проведи вы свой манёвр несколько раньше и наш отряд не был в столь плачевном состоянии.
- Плевать? – экзекутор задумался. – Да, наверное, так и есть.
- Сииильва, - позвала Каролина охотницу.
- Что? – спросила она, не оборачиваясь. – Руки ещё жжет?
- Да нет, уже ничего не болит.
- Тогда можно.
Каким-то непостижимым образом Берг оказалась между Сильвой и экзекутором и с чувством съездила последнему по физиономии. То, что Болд удивленным не выглядел, и то, что он совершенно не потерял равновесия от удара, говорило о том, что он прекрасно был осведомлён о манёврах молодой охотницы.
- И вам спасибо, - ответил он Каролине, холодно улыбнувшись.
Девушка подарила ему такую же улыбку, развернулась и пошла доставать Тарта.
- Ну, раз любезностями мы обменялись, - Патрик немного помассировал челюсть, - проследуем в лагерь.
- Вынужден огорчить тебя, Болд, но нам нужно попасть в этот замок как можно скорее… – начал было Эстер, но экзекутор не дал ему договорить.
- Вы не войдёте в это замок. Я более чем уверен, что внутри него достаточно доказательств того, что Ассоциация втайне проводила операции против Святой Церкви. Вы можете их уничтожить.
Поли сжал пальцами переносицу.
- Болд…
- Вы не пойдёте туда без наших людей. А наш отряд слишком пострадал как от ваших действий, так и при атаке этих ублюдков из «Кервуда». Одно хорошо, этих ребят уже меньше на треть…
- То есть, - Сильва нахмурилась, - вы нас туда просто не пустите.
- Именно. Если надо - прикажу вас вести в лагерь под дулами автоматов.
Раздалось деликатное покашливание.
Все присутствующие обернулись к неотефтонскому рыцарю.
- Прости, Патрик, может, ты и можешь приказать, но командую здесь я.
Глаза священника пристально посмотрели на воина.
- Клаус, ты что, повредил что-то в своём ведре?
Немец постучал пальцем по шлему.
- Как мне напомнил один молодой человек, в этом так называемом ведре много безопасней, чем без него, - ответил он. – А тебе я хочу напомнить, что хоть тебя и впихнули в мой отряд вторым человеком, но, всё же, вторым. Поэтому слушай приказ. Ты берёшь всех кроме Паффа и Блоу, и ведёшь их в лагерь. Я же иду с волшебниками к замку.
По реакции священника сложно было сказать, какие эмоции вызвал у него этот приказ. Он только хмыкнул и ответил:
- Тогда я иду с вами.
- Патрик, - покачал шлемом Клаус, - может быть, я ошибаюсь, но выдохшийся и уставший экзекутор без Чёрных Ключей - не слишком ценная боевая единица. Думаешь, я не заметил, как тяжело дался тебе последний фокус?
А вот эта фраза возымела более видимый эффект. Экзекутор поиграл желваками. Затем медленно выдохнул.
- Хорошо. Но только приглядывай за этим типом, - указал он на Эстера. – От него одни проблемы.
Сперва волшебник хотел возразить, но подумав, решил не грешить против истины и промолчал.