- Я принимаю командование, - спокойным голосом произнесла девушка. – До тех пор пока Сильва не вернётся, вы будете слушаться меня. Вопросы?
- Кто это назначил тебя главным? – буркнул Тарт.
- Опыт, - отрезала Каролина. – Двигаем. Нам нельзя подолгу оставаться на одном месте.
С этими словами она быстро пошла вперёд. Волшебникам пришлось её нагонять.
- Каролина, постой…!
- Времени нет. Если они обнаружили вторжение, они могут убить Франклина и избавиться от останков. В таком случае, Сильва провалит задание. Это плохо скажется на послужном списке.
- Чего ты несёшь, она же уже… - фразу Фальс не договорил, громко клацнув зубами.
Эстер закрыл ему рот, приложив зонтик к нижней челюсти. Когда парень обиженно на него посмотрел, Поли приложил палец к своим губам. Если Каролина хотела спасти свой разум, убедив себя в том, что Петерсон ещё жива, активно разубеждать её в этом совершенно не следовало.
Эстер шёл за Каролиной, то и дело поглядывая по сторонам. Может быть, девушка и была охотницей, но вела сейчас себя слишком импульсивно. Так и на ловушку недолго нарваться.
- Да, неплохой коридор. Он, правда, в лучшем состоянии, чем подвал, из которого мы вылезли.
- Моя семья не изучает Мёртвых Апостолов, если вы на это намекаете. Это дело рук тех, кто здесь обосновался и создал барьер, который отсекает замок от внешнего воздействия. Берги изобретали концепции создания фамилияров на продажу. Шпионов, разведчиков, телохранителей, охранников. Но не Мёртвых Апостолов. Их невозможно прокормить, они быстро умнеют и эволюционируют, и, в конце концов, в подчинении оказываетесь вы сами. Идиотизмом моя семья не занималось. Это к Сильве, - она поразмыслила секунду. – И отцу.
- Прошу прощения. В таком случае, может, хотя бы скажешь нам, куда мы направляемся?
Берг остановилась, и волшебникам пришлось затормозить, чтобы не врезаться ей в спину.
- Простите. Церемониальная комната. Если верить информации в метке полученной от отца, она неплохо защищена и прекрасно подходит для того чтобы вести в ней допрос. Думаю Франклин именно там. Ясно?
- Вполне. Что делать, если нам окажут сопротивление?
- Просто держитесь за мной.


Несмотря на ожидания Эстера, на протяжении всего пути на них никто не напал, они не вляпались в ловушку, и даже несколько пришли в себя.
Что резко не устраивало Каролину.
- Я думала, будет много хуже. Если нас никто не встречает, то либо церковники уже навели шороху, и все силы брошены на их поиск, либо нас самих – ведут.
- Великолепная перспектива. Сколько нам ещё идти?
- Почти пришли. Кажется – эта дверь.
Девушка указывала на непримечательную железную дверь, которая уже успела покрыться ржавчиной. Подёргала за ручку. Никакого эффекта.
- Чего стоишь, помоги мне.
- Есть, мэм, - обречёно вздохнул Тарт, и они вместе взялись за ручку.
Медленно и со скрипом дверь начала открываться. Они поднапряглись, и дверь открылась нараспашку.
- После вас, - предложил Поли девушке, и та, усмехнувшись, медленно переступила порог.
Волшебники последовали за ней.
Церемониальная комната предназначалась исключительно для проведения серьёзных и масштабных ритуалов, поэтому и выглядеть она должна была соответствующе. И церемониальная «Скальной Насыпи» более чем оправдала надежды Эстера. Огромное помещение, в котором не было ничего лишнего. В центре стоял алтарь. На каменном полу были аккуратно выдолблены (или выжжены?) магические печати, которые образовывали гигантский магический круг. Само помещение было без углов, а стены незаметно перетекали в потолок, и создавалось впечатление, что вы находитесь в каменном куполе.
Беглый осмотр быстро выявил одну деталь.
Кроме волшебников с охотницей здесь никого не было. Алтарь был пуст. Никаких признаков, что сюда вообще в недавнее время кто-либо заходил.
- Здесь никого нет.
Это было настолько очевидно, что сперва никто из них не хотел этого говорить, но Эстер плюнул на всё и произнёс эту фразу, чтобы вывести остальных из транса разочарования.
- Не понимаю… - пробормотала Каролина. – Его должны были держать здесь и только здесь. Больше ни одно помещение в замке не подходит. Или же…
Девушка вздрогнула.
- Уходим отсюда. Живо.
Не было нужды повторять дважды. Волшебники развернулись к выходу. И в эту секунду…
- Ложись! – рявкнул Фальс, толкая Каролину в плечо, после чего схватился за свою шею – меж его пальцев начала просачиваться красная жидкость. От такого сильного толчка охотница упала, но мгновенно вскочила на ноги. Однако на то чтобы поблагодарить или оскорбить Фальса у неё времени не было - на неё обрушился шквал ударов. Женщина, одетая в черный костюм, внезапно оказалась рядом с ней и атаковала девушку, размахивая руками так, словно они могли рассечь всё, что окажется на своем пути.
Каролину застали в врасплох, поэтому всё, что ей оставалось – это уйти в глухую оборону, позволив противнику ранить её руки, которыми она защищала свою голову и торс.
Направить зонт на внезапно атаковавшего их противника было секундным делом, но кто сказал, что враг был один? За мгновение до того как Эстер успел нажать на кнопку раскрытия зонта, чужое заклинание смешало ему все карты.
- Air Srtike! – раздался уверенный в себе голос, и Поли не только сбили прицел, у него чуть зонт из рук не вырвало. Обернувшись, он увидел, как в его сторону направляется мужчина в светло-зеленом плаще, и в руках у него было нечто похожее на крутящийся на ветру флюгер.
«Это уже ни в какие ворота не лезет!»
- Air… - начал Эстер собираясь вернуть наглецу его же подарок.
- …Strike! – закончил вместе с ним враг.
«Воздушные удары» волшебников схлестнулись и закружились вокруг друг друга, создавая миниатюрный смерч, который стал засасывать в себя окружающий его воздух.
А поскольку «удар» Эстера был слабее вражеского, смерч направился в его сторону.
- Нет, так дело не пойдёт, - прошептал Эстер и вскинул свой Тайный Знак.
- Foehn! – произнёс он, надеясь, что ещё один удар изменит направление смерча.
Завертевшаяся верхняя часть зонта лишилась своёй материи и её мгновенно разорвало на кусочки. Новый поток воздуха ударил в середину смерча, пытаясь если не развеять его, то хотя бы приостановить.
Но как оказалось, у его врага тоже был припрятан туз в рукаве.
- Tornado Beam! – вскрикнул он и вращающийся поток, который исходил от флюгера, ударил по тому, что выпустил Эстер.
Смерч исчез в более сильных и хаотичных завихрениях, которые продолжали создаваться благодаря заклинаниям двух волшебников. С верхушки флюгера сорвалась искра, и через секунду перед Поли уже бушевал целый грозовой фронт, который грозил разметать его по церемониальной комнате, если он не сможет сдержать его наступление.
Зонт крутился как заведённый, казалось он скоро развалиться на части. Волшебник держал его обеими руками продолжая наполнять его спицы магической энергией. Отступать Эстер был не намерен, но против его воли сапоги скользили по каменному полу. Его сдувало назад.
А противник, как он предполагал, шёл вперед. Он не мог проверить своё предположение – сильный ветер бил по лицу, глаза слезились, и всё что он видел перед собой – тучу, извергающую ветвистые молнии.
Только её и видел…
Внезапно Поли понял. Его водят за нос. Потому что если он имел дело с волшебниками из батальона по спецоперациям, противник давно бы его убил, если б мог. А если он не мог этого сделать наверняка, всё что ему нужно было сделать – так это отвлечь внимание Эстера на себя.
Он видел, что здесь находятся двое из оставшихся десяти волшебников. Учитывая то, как внезапно они появились, кто сказал, что их здесь всего двое?
Предупреждающий сигнал предвиденья сработал меньше через секунду после того, как Поли понял замысел противника. Левая рука отпустила зонт и была брошена в сторону, чтобы блокировать удар сцепленных в замок мускулистых рук, которые должны были раздробить волшебнику голову.


Протез выдержал мощную атаку, что могла стоить жизни его обладателю. А вот сам Эстер – едва-едва. Удар был настолько силён, что сбитый с ног волшебник пролетел кувырком метра четыре, прежде чем упасть на каменный пол. В защиту Поли можно сказать одно – в полёте сознание он потерял всего на мгновение и то от шока, так что упав, он перекатился и мгновенно оказался на ногах. Увы, без своего зонта. Поэтому все, что ему оставалось это вытянуть руки вперёд, чтобы нашпиговать «воздушными ударами» любого, кто вознамериться его атаковать.
Таковых к его удивлению не нашлось.
Волшебник, который чуть не снёс Эстеру голову с плеч, был великаном. Безрукавка, которая была на нём одета, представляла возможность окружающим созерцать его гигантские мускулистые руки, которые в сравнении со средними человеческими пропорциями больше напоминали медвежьи лапы. Впрочем, на фоне всего остального они не сильно выделялись. Он напоминал силача из цирка, только его улыбка говорила о том, что если он когда-либо там и работал, то его определённо уволили за то, что он ломал зрителям хребет.
Обладатель флюгера и зелёного плаща, торжествующе посмотрел на Эстера, демонстрируя его же зонт. Похоже, громила после своего удара, подхватил выпавший из рук волшебника Тайный Знак и кинул его своему коллеге.
Женщина в чёрном, которая напала на Фальса и Каролину, держала последнюю за горло спиной к себе и в сантиметрах тридцати над полом. Ногти её рук зловеще блестели, и создавалось впечатление, будто они созданы из металла. Берг не двигалась, уронив голову на грудь, израненные руки изредка подрагивали. Что ж, она, по крайней мере, была ещё жива. А вот Фальс…
- Фальс…? – позвал ученика Поли.
Ответа не последовало.
Оглядев комнату Поли Эстер всё же его увидел.
Фальс Тарт, не шевелясь, лежал на каменном полу, лицом вниз. Его правая рука всё ещё была прижата к горлу. Видимо, он до конца боролся с судьбой стараясь остановить кровотечение. А судя по луже крови, в которой он практически утопал…
Первым желанием волшебника было броситься к Тарту, чтобы развеять самые ужасные подозрения, но сделать этого ему естественно не дали.
- Советую вам не двигаться, если хотите прожить подольше, - раздался властный голос. Обернувшись на него, волшебник увидел без сомнения того, кто командовал этими волшебниками.
Из потайного входа в церемониальную комнату показалась молодая женщина. Её наряд напоминал костюм шпажиста. Хотя возможно дело было в шпаге, которая сейчас покоилась в ножнах на её поясе.
«Дайте мне сейчас швабру, и я уверен, любой человек примет меня за уборщика».
Так или иначе, её наряд был белым. И Эстер должен был признать, что это прекрасно отвлекало внимание от её лица, которое можно было даже назвать красивым, если бы не шрам, который тянулся через всю левую щёку. Коротко стриженые светлые волосы вздымались вверх, создавая видимость того, что женщину недавно ударило током. На левой руке была стальная латная перчатка, в отличие от правой – что позволяло всем наслаждаться её длинными и ухоженными пальцами.
Но на что Поли обратил внимание в последнюю очередь – так это на глаза. И лучше бы он этого не делал. Потому что пронзительно серые глаза святились такой жестокостью, что волшебник мгновенно отвёл взгляд.
- Заместитель командующего батальоном по спецоперациям «Кервуд», Кларисса Уайльд, - произнёс Поли Эстер, поняв, что от него чего-то ждут. Его оставили в живых непонятно зачем, но с этим он был пока готов мириться. Главное, чтобы эти ребята внезапно не поменяли своего решения. Такое, к сожалению, было сплошь и рядом, поэтому все, что ему оставалось, это попытаться их заболтать и купить ещё немного времени. Если не себе, то хотя бы…
- Вижу, представляться мне не нужно. Замечательно, - волшебница протянула левую руку ладонью вверх, словно требуя ответно любезности.
- Поли Эстер, - представился волшебник, головой указывая на Каролину. – Друг семьи.
Брови Клариссы красиво изогнулись.
- Тот самый Поли Эстер?
«Не смотри на Тарта, смотри на неё. И говори, говори, говори. Молоть языком – единственное, что у тебя получается лучше, чем у них».
- Нет, уже не тот самый Поли Эстер, - покачал он головой. – Но если хотите, могу передать ему письмо с выражением вашей признательности.
- Смешно, - ответила волшебница ни капли при этом не улыбнувшись. – Теперь, пожалуйста, скажите, сколько ещё ваших людей находятся в замке.
- Простите? – произнёс Эстер удивлённо.
Кларисса вздохнула.
- Финч.
Волшебник, который держал в руки вертящийся флюгер и зонтик Эстера, верхняя часть которого тоже начала вращаться, направил их на Поли. Последний сглотнул.
- А, в этом смысле. Ещё трое. Двое вооружены огнестрельным оружием, один – мечом. Они направлялись на крепостные стены.
Сдавать церковников было нехорошо и даже более того – глупо, ведь если их уже обнаружили, то Поли терял ещё несколько драгоценных секунд своей бесценной жизни. Но он решил рискнуть.
Уайльд кивнула.
- Хорошо. Готфрид, займись.
Волшебник-гигант кивнул и исчез в потайном ходе.
«Минус один…»
- Итак, мистер Эстер, похоже, вы разумный человек, - волшебница говорила спокойно и уверенно, считая, что держит ситуацию под полным контролем. Хотя, в принципе, так оно и было.
- Видите ли, дело начало принимать скверный оборот, и нам нужен козёл отпущения, на которого можно будет свалить всё, когда эта заваруха кончится. Им будете либо вы, либо эта девочка.
- А что случиться в таком случае с другим?
Волшебница покачала головой.
- Понял, глупый вопрос.
Их оставалось всего трое. Да, Эстер был безоружен, но это совершено не означало того, что он был беззащитен. Женщина могла в любую секунду покончить с Каролиной, но её уже можно было в расчёт не брать. А значит оставались только двое. Тот наглец, что наложил лапы на его Тайный Знак, и, конечно же, Кларисса. Эстер не знал, на что она была способна, но догадывался, что шпагу она с собой носит не просто так. А на то, чтобы вынуть её из ножен нужно время…
…которое можно использовать самым продуктивным образом.
Рассчитывая свои шансы на то, чтобы выбраться из этой передряги живым, Эстер учитывал два фактора.
Первым фактором была Каролина Берг, которая хоть и была в руках врага, могла всё же себя как-то проявить, когда начнётся свистопляска…
Вторым фактором был Фальс Тарт, который изо всех своих скудных сил притворялся бездыханным трупом.
Ибо не могло тело, лишённое жизни, лежать, словно напряжённый комок мускулов, который готов взорваться энергией. Обрати противник на него внимание, он мог бы принять это за трупное окоченение, но скажите, пожалуйста, с чего бы ему наступить через несколько минут после смерти?
А пока волшебники из батальона «Кервуд» смотрели на Эстера, который из кожи вон лез, стараясь сконцентрировать всё их внимание к своей персоне. И у него это получалось.
- То есть вы предлагаете мне либо жить в позоре, либо умереть с честью…
Уайльд кивнула. Эстер сделал вид что задумался.
- Хм. Неплохой выбор. Но я предпочту кое-что иное. Auto-Drill.
Вращающаяся верхняя часть «Broken Umbrella mk.III» выгнулась наружу, словно поймав неудачный порыв ветра, и выстрелила в Финча, разворотив ему большую часть грудной клетки, живота и бедра, уничтожив левую руку, а вместе с ней и рукоять зонта.
Единственная «защита от дурака», которую Эстер учитывал, создавая свой Тайный Знак, была в следующем – зонт никогда не должен быть направлен против своего обладателя. Если такое происходило, то зонтик стрелял в противоположную сторону.
«Надо же, столько лет прошло, а этот трюк всё же пригодился…»
Тело Финча, разбрызгивая вокруг себя кровь, ещё не успело упасть на каменный пол, а в действие практически одновременно вступили сразу три человека.
Каролина, которая собравшись с силами, подтянула ноги к груди и изо всех сил ударила ими державшую её волшебницу в живот…
Фальс, который рванул с места, зажав в своём кулаке брильянт, который он вытащил из перчатки…
И Кларисса, которая просто завела руку за спину.

«О, чёрт…»
Поли Эстер как-то не подумал, что у волшебницы может оказаться ещё какое-то оружие помимо шпаги.
Время для него замедлилось, словно он чувствовал, как кто-то натягивает нить его судьбы, намереваясь поднести к ней нож.
В правой руке Уайльд появился небольшой кортик, который затем, с невообразимой скоростью и непогрешимой точностью был брошен в волшебника.
Острая боль пронзила его грудь. Эта острая боль означала, что он был ещё жив. Остриё вошло в его грудную клетку лишь наполовину, что конечно было сильной раной, но её было недостаточно для того, чтобы убить волшебника. Левой рукой перехватив кортик в полёте, Поли не дал ему до конца возиться в своё тело, и отсрочил свою погибель. То, что он только её отсрочил, он понял после того, как инстинктивно врывал из раны оружие.
Кларисса Уайльд уже держала в руках шпагу, вынутую из ножен. Очевидно, она наблюдала за прежним поединком Эстера, и знала о прочности его протеза. Поэтому она метнула в него кортик – зная, что он сможет защититься от этой атаки, и, таким образом, убивала двух зайцев. Вынимала настоящее оружие, и лишала его возможности защититься в решающий момент.
Шпага уже была занесена для удара. В глазах волшебницы не было ни радости, ни злорадства. Лишь холодная и жестокая уверенность в собственных силах. Поли был для неё очередным препятствием, и она собиралась через него переступить. Возможно, даже перепрыгнуть. С разбега.
Времени на раздумья не оставалось. Разумом понимая, что он всё равно не успеет, волшебник, движимый желанием выжить, стал выбрасывать правую руку перед собой, произнося заклинание, одновременно с этим пытаясь защититься левой рукой.
- Shie…!
Но в сравнении с движениями Клариссы всё это было очень медленно.
Шпага рассекла воздух. Свист надвигающейся и невидимой ударной волны, которую породил этот удар, было последним звуком, который услышал Поли Эстер.


- Blast…
Фальс Тарт нёсся на всей скорости, на которую он был способен. Манёвр Каролины привёл к тому, что волшебница, которая ранила шею, что Тарт потом так тщательно заживлял, выпустила девушку из рук, и наклонилась вперёд, идеально подставляясь под удар. Если он не успеет сейчас, то не сможет достать её уже никогда – ибо ему довелось видеть, с какой скоростью она движется. Тарту выпала идеальная возможность разобраться с ней, и он не собирался от неё отказываться.
- …Bomb! – вскрикнул он, довершая заклинание, и нанёс удар волшебнице под подбородок, как своим кулаком, так и высвободившейся магической энергией.
Совокупная мощь удара была такова, что волшебницу перебросило через себя, а по её голове (точнее по отсутствию таковой) можно было сказать, что она точно и насовсем выбыла из игры. На пол она упала уже в качестве безжизненного (и безголового) тела.
На Фальса навалилась боль от перенапряжённых мускулов. Но время для отдыха настанет чуть позже. Сперва нужно было разобраться…
Когда Тарт обратил взгляд к Клариссе и Эстеру, он понял что было уже слишком поздно.

Ударная волна поразила волшебника прямо в грудь, пронесла его через всю комнату и приложила о стену, после чего он свалился на пол, совсем как та волшебница, с которой он только что разобрался.
- Нет… - пробормотал он, забывая о боли, которая царила в его теле. – Нет! Учитель!
Только не он. Только не Поли Эстер, самый находчивый и неунывающий волшебник, которого он знал.
Он не видел, как поднявшаяся Каролина пытается его остановить, и не видел, как Кларисса вложила шпагу обратно в ножны и исчезла в потайном ходе в стене. Перед его глазами было лишь тело учителя, к которому Фальс бросился со всех ног.
Подбежав к нему, он перевернул его на спину. Одежда уже пропиталась кровью, которая толчками выходила из раны на груди, нанесенной кортиком и углубленной магической атакой. Эстер не двигался. Его глаза были прикрыты, словно он засыпал. Фальс уже забыл, как учитель выглядит, когда спит. Однако в этот было по крайне мере одно отличие. Он не дышал.
- Тарт! – раздался голос Каролины. – Она запечатывает проход. Быстрее!
Он не может его бросить. Он может уйти вот так, ничего не сделав. Не может.
Руки сами вынули из крепления на левой руке брильянт и приложили его к ране. Это должно сработать. Потому что если не сработает, он не будет знать, что делать дальше.
Брильянт мигнул яркой вспышкой и рассыпался в пыль. Магическая энергия влилась в тело волшебника, отчасти запечатывая рану, но никаких других перемен не произошло. Эстер не дышал. Тарт проверил пульс на руке – его не было.
- Фальс! – вновь крикнула девушка. – Проклятье, я не могу вечно держать проход!
Фальс Тарт вздрогнул, и попятился от тела Эстера, изо всех сил сдерживая наворачивающиеся слёзы.
- Простите, учитель… мне… надо идти.
Более глупых и вместе с этим правильных слов придумать было нельзя.