Выжечь в камне вокруг себя простейший магический круг, используя зонтик в качестве проводника. Обеспечить приток маны из воздуха к собственным магическим цепям.

Сделано.

Активировать магическую метку, наполнив ей магической энергией.

Сделано.

- Remote Control Drill.

Отсоединить верхнюю часть зонта, превратив её в дрейфующий в воздухе щит.

Сделано.

Приготовиться к атаке.

Сделано.

Итого: на всё ушло 12 секунд. Неплохо с учётом того, что он делал всё это медленно, проверяя и перепроверяя каждый процесс, так как одна малейшая оплошность - и все приготовления пойдут прахом. И да, раз уж со своей подготовкой мы закончили, неплохо бы посмотреть, чем занят противник, и оценить его подготовку…

И Поли Эстер, и Франц Берг стояли на равноудалённом расстоянии от срединного барьера, на который был выведен обратный отсчёт. На такой дистанции сложно было понять, что делает твой оппонент, но оценить предполагаемый расклад лишним не будет.

Волшебник уже вытянул вперёд правую руку рукоять зонтика трости с оставшейся металлической трубкой, в то время как во второй наготове был «воздушный щит». Поли уже не следил за своими действиями. Теперь всё его внимание было уделено к Бергу на другой стороне поля.

А там творилось нечто странное.

Франц Берг, который также как и Эстер сейчас стоял в только что созданном магическом круге, держал в своей руке хлыст и бил им по окружавшим себя сегментам поля.

До начала оставалось 15 секунд.

Каждый сегмент поля загорался красноватым светом, который обозначал зарождение сосредоточения магической энергии. Франц передавал часть своего запаса на эти части, потому что хотел…

«Только бы не саморазворачивающиеся барьеры…»

Барьер великодушно сообщил, что до начала осталось 10 секунд.

Приглядевшись, Поли с облегчением выдохнул. Это были усиливающие печати. Они повышали силу используемых заклинаний, а так же играли роль магических мин, которые реагировали на любой контакт, кроме прикосновения создателя. Каждый удар хлыста высекал на отдельном сегменте дуэльного поля начальный элемент печати, а энергия, передаваемая через хлыст, довершала её вычерчивание.

- Нетривиально…

Используя заклинания, волшебник мог рассчитывать только на свои магические цепи, но если конечный результат будет усилен извне… то это совершено меняло дело.

5 секунд.

Поли решил, что пока не поздно нужно пересмотреть свое отношение к оппоненту. Франц Берг был не просто увлекающимся маньяком. Он бы смертельно опасен. И потому, неважно, что будет после - бить по нему нужно в полную силу, не зная жалости, и не отвлекаться ни на что. Потому что противнику не нужно вводить себя в подобное состояние. Таков был образ его жизни.

0.

Тонкая плёнка разделяющего барьера исчезла. В этот момент, бурлящая магическая энергия, что кипела в телах в обоих волшебников хлынула через край.


Обычно дуэли волшебников развивались по следующему плану – каждый из дуэлянтов старался атаковать первым, пытаясь перехватить инициативу. Тот, кто оказывался нерасторопней, выставлял перед собой щит и контратаковал. Защищаться уже приходилось волшебнику, победившему в первоначальном противостоянии. Он, успешно блокировав удар, не оставался в долгу. Всё превращалось в обмен ударами, сила которых повышалась с каждым разом. Конечно, пытаясь добиться начального преимущества, неопытные дуэлянты вкладывали в несколько первых ударов несоразмерно большее количество энергии, чем это того требовало, и слишком быстро растрачивали свой запас. Это вело к их поражению.
Однако были и другие варианты. Например, можно было блокировать атаку противника собственной атакой. Атакующие заклинания сталкивались, переплетались и начинали сеять смерть и разрушение по всему дуэльному полю, которое, в общем-то, было не против. Для этого оно и было построено. Здесь волшебники могли схлестнуться, сражаясь в полную мощь, не боясь разрушить поле боя. Хотя те вояки, схватка которых вызывала обрушение помещения, конечно же, перегибали палку.
Был и третий вариант, который был не столь популярен как первые два, но зато спасал шкуру многим волшебникам, которые хоть и проигрывали дуэль, но при этом оставались в живых.

Уход в глухую оборону.

Именно это оставалось сделать Эстеру, после того, как он понял стратегию противника. Усиливающие заклинания печати впитывали энергию из воздуха и передавали её уже выпущенному заклинанию, будь то магическое пламя всех цветов, копья-тени, проклятья, иллюзии, блуждающие шаровые молнии, и многое другое. Более того, Берг не останавливался – даже читая заклинания, он продолжал создавать новые печати, усиливая весь тот шквал атакующих заклинаний, которым он давил Эстера.

- Lebe, um zu leiden!

Огненный всполох метнулся в сторону Эстера, но блуждающая верхняя половина его Тайного Знака, подчиняясь воле управляющего ею волшебника, рассекла всполох на две части ещё на подлёте. Два столба зелёного пламени, которые обходили Поли с флангов, были рассеяны воздушными ракетами. Пятна Гандра прорывались сквозь «воздушный щит», но на выходе сбивались «ударами» в сторону.

Бой затягивался, но на обоих противниках всё ещё не было ни царапины. Берг тратил много энергии на атаку, но у него её изначально было больше чем у Эстера, который хоть и ушёл в оборону, тратил все своим силы на то, чтобы не погибнуть от превосходящих магических сил противника. Единственный раз, когда он попытался атаковать был тогда, когда пролетающая мимо позиций Берга верхняя часть зонтика-трости огрызнулась «воздушными свёрлами». Усиливающие печати просто разорвали их на части и поглотили высвобожденную энергию. И если он хочет победить эти прожорливые «усилители» ему потребуется заклинание, которое будет превосходить их и уровнем таинства, и количеством энергии…

Поли Эстер не успел довершить мысль, услышав, как его противник произнёс новое заклинание.

- Intensive Einascherung!

Огненная лента, завертевшись спиралью, выстрелила из вытянутой руки Берга, проскользнула через верхнюю часть зонта, которая встала у неё на пути, прожгла себе путь через «воздушный щит» и обрушилась на укрепленный волшебством плащ волшебника.

Ему не остановить ленту. Поли понял это инстинктивно в тот момент, когда чувствовал нарастающий жар, который должен был обратить его в пепел. Даже если ему удастся уйти от этого удара, лента выйдет на вираж и вновь пойдёт в атаку.

Значит, нужно будет от неё избавиться, пожертвовав чем-то малым.

- Rattrap! – c фальцетом вскрикнул Поли, отпрыгнув назад, за пределы магического круга, который поймав в себя огненную ленту, взорвался вместе с ней, используя всю накопленную магическую энергию.

Да, он избежал мгновенной смерти, но не следовало забывать о надвигающихся угрозах. Шквал лиловых шаровых молний, обошедший волшебника с тыла, врезался в верхушку зонта, который упрямо продолжал не подпускать вражеские заклинания к своему хозяину. Копья-тени отскакивали от «воздушных щитов» вынуждая потерявшего опорную точку Эстера отступать назад. Берг продолжал читать заклинания голосом, от которого звенело в ушах, и на секунду Поли захотелось оглохнуть. Затем, правда, раздражённый внутренний голос заметил, что уж лучше вырвать этому зубастому маньяку язык, а чтобы это сделать, нужно прорваться сквозь атакующие заклинания и усиливающие печати-мины.

«Давай же… ты же знаешь, что иного выхода нет…»

Эстер сжал зубы. Даже находясь в таком отчаянном положении, волшебник колебался, ища какой-либо другой выход из ситуации.

«Никогда не клади все яйца в одну корзину, если они – всё что у тебя осталось из еды, а ты, ко всему прочему, собираешься выкинуть эту самую корзину в пропасть» - так часто говорил ему отец. Правда, он иногда он добавлял – «Другое дело, если ты кидаешь корзину в вулкан, в таком случае, при достаточной сноровке можно за короткое время сварить их вкрутую…»

Эстер любил яйца вкрутую. Но ему совершено не хотелось доставать их из жерла вулкана.

«Но может случиться так, что вся твоя жизнь обернется вулканом…
…Аналогия, конечно, паршивая, но, кажется, ты, всё же, меня понял».

Внезапно Эстер почувствовал удар сзади. Нет, это не было атакующим заклинанием Берга; просто, пятясь под натиском атак, Поли упёрся в стену дуэльного поля. Отступать было больше некуда, в то время как противник готовился нанести решающий удар, чтобы поставить точку в их сражении.

- Intensive Einascherung, - вновь произнёс Берг, но спокойным голосом. Огненная лента стала змеёй виться вокруг создавшего её волшебника, словно ожидая приказаний.

- Noch mal, - произнёс он, создавая ещё одну ленту, которая присоединилась к предыдущей.

В этот момент Эстер понял. Если он не сделает свой ход сейчас, Франц просто выжжёт его силуэт на этой стене.

- Noch mal, - третья лента.

Поли прикинул расстояние. Около ста метров до Берга. Может сработать. Ленты летели намного медленней снарядов выпускаемых из огнестрельных орудий, и секунд восемь-десять у Эстера было в запасе. Более чем достаточно.

- Release Control, - произнёс он, и потрепанная верхняя часть его Тайного Знака вернулась на своё законное место.

- Noch mal, - в очередной раз произнёс волшебник с острыми как у акулы зубами, вытягивая руку вперёд.

Но прежде чем он успел сказать лентам «Vorwärst», воздух на дуэльном поле взвыл.

- Wind, come forth…


Наблюдавшая со смотровой площадки за ходом дуэли Джулия удивлённо моргнула. Восстановивший свою целостность зонтик Эстера завертелся бешеным волчком, когда его обладатель начал на пределах своих возможностей быстро читать длинное заклинание.

- Wind, come forth.
Air pressure tears you apart.
Formidable foe crumbles away
As torrents of wind strikes him to death.
Stagnation is fierce and whirlwinds are fatal.
My fortress is impenetrable
But you're seeing the challenger's smile…

- Что это… и так быстро…

Даже со скорочтнением, на произнесение заклинания у Эстера ушло уже четыре секунды.

- Vorwärst! – крикнул Берг, стряхнув оцепенение от вида гигантского шара, который приобретал очертания прозрачного духового органа, пытаясь успеть уничтожить противника прежде, чем он закончит заклинание.

- So, be feared… cause you'll be dispersed like a dust! – вскрикнул Поли Эстер, и, выставив зонтик вперёд, пошёл в лобовую атаку.

Четыре огненные ленты ударили прямо в центр органа из воздуха, но каждую из них всосало в отдельную трубу. Их все выбросило по краям органа вдалеке от волшебника, подчинившего себе воздух.

- «Ветродемон Эстера», - тихим голосом объяснил Франклин, напряжённо наблюдая за развитием ситуации.

- Я не слышала об этом заклинании. Разве его создал мистер Эстер? – озадачено пробормотала она, глядя за тем, как вокруг Эстера раздулся огромный шар из воздуха.

- Нет, не он. Это заклинание его отца, которое досталось Поли вместе с меткой. Подумай только, он всё-таки решился на это безрассудство.

- Но как он смог отразить…

- «Ветродемон» состоит их множества слоёв. Если атака слаба, он запирает её внутри себя и уничтожает, если сильна – выплевывает подальше. Внутренняя воздушная камера полностью изолирована как от промежуточных и наружных слоёв. Она – контрольный пункт управления и находиться в центре сосредоточения магической энергии.

Внизу, на дуэльном поле, Поли Эстер быстрым шагом шёл вперёд, лбом «ветродемона» отбивая все отчаянные атаки Франца Берга, который не двигаясь с места, с безумной улыбкой на лице обрушивал на гигантский орган всё новые и новые заклятья. Некоторые засасывались в отдельные камеры, где разрывались циркулирующим в них воздухом, какие-то выплевывались обратно в Берга. Потоки магического ветра, извергаемые органом, сдували усиливающие печати с каменного пола, или же попросту детонировали их.

Хендлайн покачала головой, не веря своим глазам.

- Но если он обладает такой мощью…

- Почему пытается прославиться своими силами? Ладно тебе, Джулия. Это всего лишь заклинание, к тому же – даже не его собственное. Он хочет создать нечто своё, и чтобы его идею оценили по достоинству. Думает, что будущее волшебства в мелочах и деталях, когда как грубая сила – удел Магии. Потому и носится со своими проектами по массовому производству зонтолётов и перемещением воздушных масс с маной. Из кожи вон лезет, чтобы его заметили, не понимая, что должен остановиться и как следует посмотреть на себя со стороны.

Хотя его друг и побеждал в битве, Роберт Франклин не выказывал никаких признаков радости. Он лишь напряжёно наблюдал за продвижением органа из воздуха, в центре которого находился Поли Эстер.

- А касательно того, почему ты мало что знаешь о «ветродемоне» - оно и не удивительно. Его не включают в основную программу по одной причине. Сам отец Поли признал это заклинание неэффективным, и почти все знающие в этом деле волшебники были с ним согласны.

- Почему?

Джулия нахмурилась и пригляделась к тому, что происходило на дуэльном поле.

Темп продвижения органа из воздуха заметно упал. Находясь во внутренней воздушной камере, управляющий этим гигантом Эстер уже едва шёл вперёд, левой рукой держась за сердце.

- До жути затратное заклинание, - пояснил Франклин спокойным голосом, но то, как трепетали его ноздри, говорило о том, что он был отнюдь не спокоен. – Съедает всю энергию.


Когда до Франца Берга оставалось всего каких-то пятнадцать метров, «Воздушный Орган» поблек и растаял в воздухе.
Израсходовав весь запас магической энергии, тяжело дышащий Поли Эстер рухнул на одно колено, впиваясь левой рукой в грудную клетку.


Свист хлыста, который рассёк надвое повисшую на дуэльном поле тишину, больно ударил по ушам Эстера. Ещё больнее было правой руке, в которой только что был его зонт. «Broken Umbrella», весело заскользил по полу, с каждой секундой всё дальше удаляясь от волшебника. Одно хорошо, вокруг него не было уже ни одной усиливающей печати, а значит, можно было без опасений передвигаться. Вот если бы только были силы…

- Знаешь, Эстер это было потрясающе, - раздался необычайно воодушевленный голос Франца Берга. Эстер с трудом поднял взгляд и увидел на его лице всё ту же безумную улыбку.
- Когда на тебя прёт такая махина, даже не знаешь что и думать, - покачал головой противник, отбрасывая в сторону хлыст. – Мне даже показалось, что у меня кровь застыла в жилах от этого зрелища.

Берг пошёл вперёд. Поли не знал, собирается ли он просто сократить дистанцию, чтобы прибить его наверняка, или же просто для того, чтобы Эстер его получше расслышал. От его голоса волшебника уже мутило, поэтому он согнулся ещё больше.

Ну, сказать по правде, не только из-за этого.

- Даже жалко тебя убивать… - с фальшивым сочувствием произнёс Франц, останавливаясь рядом с Эстером, и занося руку. – Хотя нет, вру. Не жаль. Der…

- Взаимно, - прошипел Эстер и, преодолевая боль от сводимых судорогами мышц, резко разогнулся, нанеся Бергу в подбородок мощный апперкот правой рукой.

Каким-то немыслимым образом Франц смог удержаться на ногах. Продолжая пятиться назад и сияя своей неизменной улыбкой, он договорил заклинание.


Дуэльные поля были поделены на сегменты не только для того, чтобы их можно сравнивать с перепаханным полем. Эти сегменты позволяли активировать ограждающие барьеры в выбранном дуэльмейстером участке поля, если он того пожелает. Поэтому «горящая голова» Берга отскочила от разделившего их с Эстером барьера-стены, и улетела куда-то за спину Францу.

- Поли Эстер, – раздался мрачный голос Стайцкампфа. – Вы нарушили правила дуэли вступив в прямой физический контакт с противником. Вам засчитано техническое поражение. Победил Франц Берг. Дуэль окончена. Победитель может проследовать в парадную залу и принять заслуживающее его почести, дисквалифицированный – с позором уйти через черный ход.

Нужно отдать должное Бергу, он никак не выказал того, что был неудовлетворен результатом. Он лишь на полном серьёзе отвесил поклон зрителям на смотровой площадке, и издевательски поклонился Эстеру, после чего проследовал к выходу.

Поли проследил за его уходом мрачным взглядом. С трудом поднявшись, он поднял свой зонт, который благо был на пути к открывшемуся в стене проходу, и тоже ушёл со сцены.


На «позорном выходе» его встречали лишь Джулия и Франклин. Эстер бы очень удивился, увидь он здесь кого-то ещё.
- Я думала, вы его сделаете, - несколько расстроено произнесла Хендлайн, помогая Поли усесться на стул, который только что скопировал Роберт. Дисквалифицированным не полагалась ни медицинская помощь, ни предметы мебели, которые могли облегчить их страдания.
- Ну, я честно пытался, - устало ответил волшебник, стараясь особо не вертеть головой, так как перед глазами в таком случае вспыхивали сверхновые. – Но меня не хватило.
- Да чего уж там, - попыталась утешить его женщина. – Зато вы отменно ему врезали. Надеюсь, ему придется править свою фирменную улыбку.
- Ну, этого гарантировать не могу, - Поли виновато улыбнулся. – Мне кажется, у него и зубы и подбородок были из стали.
- Хм… может быть, это был подставной стальной голем…?
Роберт деликатно покашлял.
- Джулия, вы не оставите нас ненадолго? Знаете – мужской разговор.
Хендлайн ухмыльнулась и вышла из «позорной» комнаты, которая Эстеру казалась самым нормальным помещением в дуэльных залах.
- Для начала новости средней паршивости от знакомого из Департамента Юстиции, который тоже пришёл посмотреть на устроенное тобой представление. Бергу вынесут лишь предупреждение, раз уж это его первое зафиксированное правонарушение, но теперь к нему будет приставлен наблюдатель. Я уж позабочусь, чтобы он был из наших. Против тебя ничего возбуждать не станут, раз уж по моим, несомненно, заслуживающим довериям словам, Франц тебя гнусно и злонамеренно спровоцировал. И последнее…
Франклин со всего размаху одобрительно шлёпнул Эстера ладонью по спине, отчего последний зашёлся в кашле.
- Ты себя дисквалифицировал! Молодец! Я уж думал, плакала твоя карьера престижного учёного, но нет, выкрутился-таки!
- А что мне оставалось, - простонал Поли, - либо попытаться задавить его разваливающимся «ветродемоном» и откинуть коньки вместе с ним, либо пожить подольше…
- Кстати, думаешь, ты бы смог его завалить?
- Какая разница… это уже не важно. Я ж проиграл.
- Эй, не вешай носа. Судьба может дать тебе второй шанс, - Франклин в который раз за сегодня ободряюще улыбнулся, но впервые его улыбка показалась Поли удовлетворенной.
- Хочешь сказать, то, как я вышел из ситуации обратит на меня внимание этих шишек?
- Может быть. А может и нет. Всё же, ты нарушил правила пытаясь спасти свою шкуру, а лорды предпочитают делать всё в пределах установленных рамок. Они готовы принять нарушение правил своими протеже только в интересах фракции, но, ни как не ради личной выгоды. В данном случае ты продемонстрировал последнее.
- То есть, я не сдвинулся с мертвой точки ни на йоту?
- Ты остался при своих, это что-то да значит. В любом случае, что собираешься делать теперь, о, радетель за справедливость?
Поли вздохнул и помассировал грудную клетку.
- Думаю, возьму отпуск на полгода. Если повезёт, успею восстановиться за это время.
- Да-да. Ещё подумай над тем, как ты будешь объяснять всё Луизе.
Эстер сглотнул.
- Ну, я что-нибудь… э… придумаю?
- Да, а ещё объясни ей позорную грамоту «технического поражения», которая сегодня придёт на почтовый ящик твоего поместья.
- Прости ЧТО?!
- Ты не знаешь Стайцкамфа, - мило улыбнулся Роберт. – Старик любит напоминать недобросовестным дуэлянтам об их поступках.
Лицо Эстера вытянулось, и казалась, он смотрит не в стену комнаты, а куда-то вдаль.
- Лучше бы Берг меня убил, - произнес он лишенным каких-либо эмоций голосом, но смех Роберта Франклина вернул его к жизни.
- И позволить ему запороть такую историю? Расскажу её сегодня своим домашним – вот смеху то будет! Отдыхай, ты пережил это, а значит - всё закончилось.

Поли Эстер неодобрительно посмотрел на друга, затем облокотился на спинку стула, пытаясь побыстрее придти в себя, так как чувствовал, что созданный с помощью Градации Воздуха объект уже начинает истаивать.

Что-то говорило ему, что его злоключения только начинаются.