По возращению в Часовую Башню, Поли написал рапорт о действиях Берга, с изложением своей версии событий касательно нападения. После чего передал его через Франклина, так как по официальным каналам рапорт мог не дойти вообще. Эстер решил перестраховаться, потому что дело касалось его доброго имени, особенно если могло случиться так, что только оно от него и останется.
Являясь штаб-квартирой Ассоциации, Часовая Башня была самым успешным центром магических изысканий в мире, поэтому членам, работающим непосредственно в Британском Музее, выделялись комнаты в общежитиях неподалёку. Хоть Поли и жил в Англии, до своего дома ему пришлось добираться часов шесть, а когда дело касалось волшебства, он предпочитал не тратить времени попусту. Зато приезжая домой на уикенды, он оставлял всю работу в своей рабочей мастерской, и мог отдохнуть как телом таки душой.
Поэтому Эстер не удивился когда вечером, на следующий день после его прибытия, ему через отверстие для корреспонденции в двери передали конверт с вопросом о подтверждении заявки на дуэль, и записку, написанную практически идеальным подчерком (Поли предположил, что Берг держит специализированного фамилияра, чтобы тот писал за него):

«Пожалуйста после 11:00. С 10:00 до 10:30 я ем младенцев, очень важно начать их вовремя переваривать».

- Позёр, - мрачно изрёк волшебник, скомкал записку, потрудился положить её в не использованную до этого момента пепельницу и поджёг её спичкой. Проследив за тем, как она полностью сгорела, Эстер выкинул пепел в мусорное ведро и затем предусмотрительно его вынес. Затем вернулся и проветрил комнату. Подсылать всякие сюрпризы, которые могли ослабить или убить противника до дуэли, было очень в духе Берга, но Поли мог поклясться, что его будущий противник сделал это только потому, чтобы в очередной раз позлить Эстера.
Затем очередь дошла до заявки. Поли поставил туда свою удостоверяющую магическую печать, зарезервировал время на полдень и опустил её в почтовый ящик у общежития волшебников. Когда дело касалось дуэлей, почта работала чрезвычайно быстро. Видимо, дело было в том, что здесь речь шла о жизни или смерти.
Остатки вечера ушли на подготовку к сражению. Эстер смешивал травы для микстур, которые позволят его организму отдохнуть за ночь, а его цепям увеличь объём вырабатываемой магической энергии. Занятый этим, он пользовался возможностью отвлечься от мыслей, которые всё это время взывали к его здравому смыслу, призывая одуматься. Но поздно уже было что-то менять. Во-первых - потому, что Берг даже после поданного рапорта мог продолжить участвовать в этих проверках. Быть может в самом худшем случае, он больше никогда не увидит ни жену, ни дочь, но если он откажется, то просто не сможет смотреть им в глаза. Во-вторых, даже если он сейчас ринется обратно к почтовому ящику, он просто заснёт на полпути. И, в-третьих, отказ от дуэли, которой ты сам же потребовал, означал потерю лица. Если Эстер рассчитывал пробиться наверх, то последнее могло поставить жирный крест на его попытках.
Приняв последнюю дозу лекарств, Поли Эстер лёг на расстеленный внутри магического круга плед и погрузился в сон.


На следующий день, где-то за час до назначенного времени, Эстер, находясь в лифте, который вёл к располагавшимся под землёй дуэльным залам, встретился с Робертом Франклином.
- Дай угадаю, ты воспользовался своей властью, и узнал, когда будет проводиться дуэль?
- Что-то вроде, - добродушно хохотнул его друг. – А судя по твоему самоуверенному и напыщенному виду, ты всё-таки не понял, в какое вещество органического происхождения ты по самые уши влез.
- А что тут такого? Мы просто измочалим друг друга, и тот, кто победит будет иметь все основания считать себя правым, разве нет?
Роберт рассмеялся, поражаясь наивности Эстера.
- Какой оптимист. А политическую борьбу ты в расчёт не берешь.
У Эстера зародилось нехорошее предчувствие, поэтому он внимательно посмотрел на Франклина.
- Ну, именно поэтому и я направил рапорт через тебя… или это ещё не всё?
- О, начинаешь понимать? Как думаешь, зачем Берга впихнули в проверяющую команду?

До Эстера внезапно дошло.

Для того чтобы получить учёную степень, нужно было преподавать определённое количество часов в образовательном учреждении при Часовой Башне одну из важных для студентов магических наук. До этого допускали только тех, кто достаточно хорошо мог определять потенциал учащихся, чтобы преподаватель мог знать, с кем ему заниматься в первую очередь. Другое дело, что на практике всё было иначе, но правила оставались правилами, и поэтому все, кто метил в преподаватели основополагающих дисциплин должны были работать в проверяющих командах.

- То есть… хочешь сказать… Франц тоже собрался получать ученую степень?
- У нас есть победитель, - Франклин похлопал Эстера по плечу. – Молодец, догадался. Лорду Хардкаслу многого стоило туда его пропихнуть, и, учитывая, сколько сил он вложил в Берга… не думаю, что он вот так просто будет смотреть, как ты спускаешь его протеже ногами вперёд в канализацию.
Эстер сглотнул.
- Можешь пояснить поподробнее?
Франклин промолчал.
- Роберт?
Волшебник вздохнул, и ободряюще посмотрел на Поли.
- Понимаешь, тут в чём проблема. Если победит Франц, он тебя оттуда живым не выпустит. Ты встал у него на пути. Этот тип никому не спускал и половины из того, что ты ему сделал. Если же победишь ты… убьёшь ты его или оставишь в живых… тут особой разницы нет. Как я уже сказал, Хардкасл слишком много в него вложил. Поэтому если ты попортишь Бергу репутацию, победив его на дуэли… тебя съедят. И учитывая, что за монстры состоят в группе лордов, в которую входит Хардкасл, я думаю, что съедят не только в фигуральном смысле этого слова.
Рука Эстера неосознанно потянулась к панели управления лифтом. Лифт преодолел лишь половину пути, поэтому ещё было не поздно повернуть назад.
- Знаешь, мне нужно закончить… исследование... воздействия… о, воздушной бомбы на пулевую очередь из автоматического орудия! Да точно! Как я мог забыть!
Однако все пути к отступлению были отрезаны Робертом, который с неожиданной для своих габаритов проворностью, встал между кнопками и рукой Эстера. Кабину лифта качнуло.
- Глупости, Поли. Ты ничего не смог придумать получше? Зачем тебе это? Кто будет стрелять в волшебника из автомата?
Эстер скис окончательно.
- Слушай, ещё не поздно податься к лорду Мейнхейму? Ты можешь замолвить за меня словечко?
Франклин закашлялся, и виновато отвернулся.
- Как бы тебе это помягче сказать… видишь ли.. я уже говорил с ним насчёт тебя.. и…
- И что?
- Понимаешь… в дальнейшем, я наверно воздержусь от того, чтобы в его присутствии называть твоё имя вслух.
Поли сжал пальцами переносицу.
- Замечательно. Ты убил весь мой боевой дух, а теперь ещё глумишься над моей ситуацией. Что ж ты раньше мне этого не сказал?
- Хотел посмотреть, какое лицо сделает бесконечно принципиальный Поли Эстер, когда я вывалю на него всё это, - злорадно улыбнулся Франклин. – Однако выход из твоей ситуации всё же есть, я просто не буду тебе его назвать, чтобы потом тебе не было обидно от того, что ты не смог дойти до него своим умом.
Поли Эстер отвлекся от своего носа, и некоторое время пристально смотрел на друга, после чего мрачно спросил.
- Тебе не говорили, что подбадривать людей у тебя категорически не получается?
- Говорили, но по независящей от этого причине, все кто мне это сказал, после короткого периода времени покидали этот мир. Так что желаю удачи в грядущей схватке, и пусть тебе благоволит Зелретч.
- Ну… если он появиться посреди нашего боя и утащит Франца в параллельный мир, я буду не против, - вздохнул Эстер постепенно погружаясь в тяжкие раздумья.

Играть приходилось теми картами, которые сдала ему судьба, но как играть, если к виску прижато дуло пистолета?


Вопреки тусклым надеждам Эстера лифт не застрял и без каких-либо задержек довёз волшебников прямо к точке назначения. Когда Поли и Роберт вышли из кабины на нужном уровне, они увидели знакомое лицо.
- Джулия, что вы тут делаете в этом ужасном месте? – удивлённо спросил Франклин, глядя на виновато улыбающуюся волшебницу. – Я думал, вы готовите отчёт по собранным данным.
Волшебница с красиво уложенными чёрными волосами покачала головой.
- Взяла за свой счёт отпуск на день. Я должна была поблагодарить героя дня, - она кивнула Эстеру. – Мы всё проверили, это действительно была магическая энергия Берга. Спасибо за то, что вызвали его, - она опустила взгляд. – Я должна была понять, что его нельзя допускать к такой работе, и настоять на этом…
- Ну, он меня спровоцировал, да и к тому же я сам его атаковал, - ответил волшебник; вспоминая об этом, он не мог не сказать, что повёл себя глупо. По крайней мере, в начале стычки.
- Главное – вы это сделали.
Хендлайн осмотрелась.
- А почему здесь нет миссис Эстер?
- Потому что, если бы Поли сказал Луизе что собирается сражаться на дуэли, он бы к этому времени был уже мёртв, - хохотнул Франклин, но осёкся, когда и без того уже пребывавший не в лучшем состоянии духа Поли ожёг его взглядом.
- Меня бы сожрала совесть, - пояснил он Джулии и направился вперёд по коридору. – Я, кажется, сражаться пришёл, так что лучше бы мне побыстрее попасть на место. Зал 4, дуэльное поле № 7… у нас что, так много залов и дуэльных полей?
- Видишь ли, - пояснил Роберт, - битвы между некоторыми волшебниками проходят с такой интенсивностью, что иногда купола дуэльных полей не выдерживают, и дуэлянты оказываются погребены в братской могиле… после чего, разумеется, объявляется ничья и все довольны. Ну, кроме погребенных. Восстанавливать поля чисто с экономической точки зрения невыгодно, проще построить новые. Так и делаем.
- Франклин, ни звука больше.
Упитанный волшебник выставил руки перед собой, намекая на то, что Эстер сожжёт себя изнутри желчью до того, как он дойдёт до назначенного дуэльного поля.


Они наконец-то дошли до 4 зала, который представлял собой невероятно просторное и торжественное помещение, с коврами, гобеленами и канделябрами. Учитывая, что первое и второе могло легко воспламениться от третьего, скорее всего здесь всё было защищено с помощью волшебства. В противном случае, оставалось уповать на то, что магическая система пожаротушения сработает без сбоев, если о таковой вообще позаботились.
В противоположной стене зала были расположены восемь излишне помпезных дверей. Подход к паре дверей преграждали ширмы с табличками «На реконструкции». Волшебник предупреждающе посмотрел на Роберта, но тот решил не искушать судьбу и промолчал.
У двери с табличкой №7 можно было заметить скопление людей. Всего их там было человек десять, и, похоже, они пришли посмотреть на сражение между волшебниками. Завидев приближающегося Эстера, они сдержано его поприветствовали, и хотя, по крайней мере, двое мужчин отнеслись к его появлению с плохо скрываемой неприязнью, остальные держались нейтрально.
- Твой соперник опаздывает? – спросил Франклин, сверяясь с часами на цепочке. – А, нет, всё в порядке. Это мы рано пришли.
- Эх, я так надеялся заставить вас подождать! – раздался расстроенный голос, и, обернувшись, Поли увидел вошедшего в зал Франца Берга. Он был одет в черную одежду свободного покроя, через руку был перекинут кожаный плащ, украшенный металлическими полосками. Глядя на приближающегося Франца, Эстер подавил желание поёжится – от Берга исходила подавляющая аура, которая прямо говорила о том, что он под завязку был закачен магической энергией. Обычно волшебники держали свой внутренний запас энергии полным на 80%, но сражение на дуэли определённо не было обычным случаем.
- Лишь великие люди заставляют других ждать, - отпарировал Франклин. – Поэтому мы все стоим здесь и ждём дуэльмейстера. Так что соизволь подождать здесь вместе с нами, если конечно тебе не противна наша компания.
Берг великодушно улыбнулся и Эстер отметил про себя, что может терпеть его присутствие лишь в том случае, если он не будет открывать рта. С облегчением отметив, что собравшиеся поприветствовали Франца ровно так же, так и самого Поли, волшебник сконцентрировался на своих магических цепях, в очередной раз, проверяя своё состояние. В данный момент он был в наилучшей форме для того чтобы сражаться за свою честь, жизнь и просто ради того, чтобы вылезти из ситуации, в которую он сам себя и поставил. Его объём накопленной энергии заметно уступал Францу, но даже если это и удручало, Эстер был готов заставить мерзавца держать ответ за его слова.
«Мерзавец», по счастью, молчал. Уже хорошо было то, что он пришёл один, так как обычно вокруг протеже лордов вилась свита из подхалимов, которые надеялись, что и им перепадёт немного престижа, но, похоже, Берг был настолько эксцентричен, что пространство вокруг него всегда пустовало. Касательно Франклина, у Эстера сформировалось твёрдое мнение, что окружающее опасались того, что Роберт попросту раздавит их, случайно качнувшись в сторону. Когда он об этом подумал, то вспомнил, что со стороны могло казаться, что он именно и входит в свиту Франклина. Несколько огорчившись, Поли пришлось признать, что в некотором роде именно так и есть, если не брать в расчёт того, что обычно Роберт докучал ему, а не наоборот.

Дуэльмейстер появился в зале секунда в секунду от назначенного времени, что создавало ощущение, будто он всё это время стоял за углом и сверялся с часами. Правда, этого никто не решился произнести вслух, ибо вид у него был такой грозный, что казалось, он мог укоротить любого до уровня своего роста, который прямо скажем, высотой не блистал. Шрамы с постаревшего лица плавно переходили на лысую голову, а слегка приплюснутый нос и массивные челюсти делали его похожим на бульдога. Одно было ясно точно – если этот человек в тебя вцепится, то отцепить его можно будет только после смерти одного из вас. Да и то не факт.
- Рихард Стайцкампф, - произнёс он резким баритоном. – Я буду дуэльмейстером на дуэли мистера Эстера и мистера Берга из Департамента Всеобщего Исследования. Попрошу собравшуюся аудиторию освободить проход на поле и выйти вышеназванных джентльменов вперёд.
Франклин в очередной раз ободряюще похлопал Эстера по плечу.
- Не волнуйся, формалиншики как раз для таких случаев держат неподалёку колбу, предназначенную для меток. Постарайся, чтобы от тебя осталось хоть что-то.
Сказав эти напутственные слова, он отошёл вместе с Джулией в сторону, последовав за остальными волшебниками. Перед Стайцкампфом остались стоять лишь Поли и Франц.
- Прошу вас назвать свою личность, ранг и область исследований.
Эстер откашлялся.
- Поли Эстер, пятый глава семьи Эстер, пятый ранг, межпространственная аэродинамика.
- Франц Берг, седьмой глава семьи Берг, третий ранг, ихтиология в затопленных городах.
- Уже третий? – шёпотом возмутился Поли.
- Да, тебе ещё повезло, Мерри, - в том же тоне издевательски ответил Франц. – Если бы разница в рангах была больше, тебе бы вообще запретили со мной сражаться.
- По крайней мере, я не похожу на объект своего исследования. Акулья морда у тебя уже есть, скоро выпустишь щупальца и покроешься полипами? – едко заметил Поли.
- Поддувало прикрой?
Аудитория великодушно игнорировала обмен колкостями, но Рихард этого сделать, увы, не мог.
- Тишина! – громко выкрикнул он и взрослые мужчины, которые чуть не начали пикироваться как подростки, вздрогнули и вытянулись по струнке перед дуэльместером.
Вздохнув, Рихард вытащил из внутреннего кармана мантии (разумеется, торжественной) бумаги с подтверждающими печатями, которые будущие дуэлянты прислали ему в знак подтверждения своих намерений.
- Я должен спросить у вас, быть может, кто-то из вас раздумал сражаться, и хочет разрешить конфликт мирным путём? В таком случае я разорву ваши печати, и вы можете приступить к урегулированию.
Поли Эстер ощутил последнюю вспышку слабости, которая молила его принять предложение Стайцкампфа, но он пересилил себя и сказал ровным голосом.
- Исключено.
- Согласен с оппонентом, - кивнул Берг.
- Хорошо, - дуэльмейстер подобрался. – В таком случае, попрошу собравшихся проследовать на смотровую площадку, а вас, господа – на дуэльное поле №7.


Поли стоял в огромном каменном зале. «Полем» он назывался, потому что в отличие от внешнего торжественного зала, здесь вообще ничего не было. Да и ещё чётко сегментированный пол навевал ассоциации с перепаханным полем.
Смотровая площадка, которая находилась где-то в метрах пятидесяти от пола, вмещала в себя всех собравшихся зрителей, барьерами и магически укрепленным стеклом. Именно там сейчас находились Роберт и Джулия, и Эстер возможно даже смог бы увидеть их лица, если бы посмотрел наверх, но всё его внимание было приковано к противнику, который находился по ту сторону прозрачной плёнки барьера, которая разделяло 150 метровое поле боя на две части.
Франц был вооружен боевым хлыстом, который он принёс с собой. При нём была ещё и книга, но он взял её исключительно в качестве ритуального оборудования. Его книга была частью исследования Департамента и была дана ему на хранение, поэтому он не мог идти на риск повредить её содержимое. Она была положена в сейф, и запечатана как самим Бергом, так и членами комиссии. Нынешнее оружие Франца напоминало тонкую змею переростка и в данный момент висёл свёрнутым на поясе волшебника. Велика была вероятность, что он просто превратил одну из бедных тварей в хлыст, используя Градацию Воздуха.
- Джентльмены! – раздался усиленный волшебством голос Стайцкампфа. – Вы выбрали сражаться по Правилам Джентльменов, а потому воздержитесь от прямого физического контакта не несущего в себе магического урона. Если подобное будет иметь место, дуэль будет незамедлительно остановлена, а виновный будет дисквалифицирован. При смертельном исходе с соблюдением правил, выживший будет признан безоговорочным победителем. В иных случаях, комиссия будет исходить из хода боя. Вам будет дано по 30 секунд, чтобы подготовить свою часть поля к сражению, так что не мешкайте. И помните, ваш бой записываться для потомков, так что ведите себя достойно, как волшебники, которым довелось быть увековеченными в анналах истории! Начинать отсчёт!
На прозрачной плёнке, которая разделяла поле на две части, высветились цифры, и Поли Эстер начал готовится к бою.