– А…

Шею сдавило так, что Шики вскрикнула от боли.

Не могу дышать. Горло зажато. Мне так шею свернут раньше, чем я начну задыхаться.

Шики уставилась на противника невидящими глазами.

…Это… не человек.

Точнее, само тело – человеческое, но тот, кто ее душит, уже мертв. Труп, двигающийся сам по себе, напал на лежащую в койке Шики.

Давление на шею не ослабевало.

Шики стала бороться, обеими руками схватив руку нападающего, но силы были несоизмеримы.

Кроме того… разве она не этого хотела?

Шики перестала пытаться вдохнуть и отпустила руку нападающего.

Убивает меня – так пускай убивает. Все равно в моей жизни нет смысла. Нет большей муки, чем существовать, даже не чувствуя себя живой.

Мне даже приходит в голову мысль, что мой уход предопределен судьбой.

Силы покидают меня.

Прошедшие несколько секунд показались вечностью. Время тянулось, словно резина.

Труп сжимал горло Шики. Впившиеся в шею пальцы были лишены тепла и казались деревянными.

Это словно и не убийство было – в его исполнении даже не ощущалось чьей-либо воли.

Треснула кожа на шее.

Потекла кровь – доказательство, что я живая.

И умирая – умирая, как ШИКИ – я эту жизнь отбрасываю.

…Отбрасываю?

От этого слова к Шики вернулось сознание.

Внезапно возник вопрос.

А стал бы он умирать так послушно?

…Верно, я и не подумала.

Разве не принял бы он своего собственного решения, каковы бы ни были причины?

Он бы ни за что не захотел умирать.

…Смерть одинока и бессмысленна.

Смерть черна и отвратительна.

Нет ничего страшнее смерти!..

– …Нет.

Шики внезапно ожила.

Схватив шею трупа обеими руками, она уперлась ногой в живот нависшего над ней противника и…

– Не хочу снова там оказаться!..

…изо всех сил толкнула этот кусок мяса.

Руки трупа соскользнули с окровавленной шеи Шики.

Шики вскочила с койки.

Труп немедленно прыгнул на Шики, и они сцепились посреди темной больничной палаты.

Труп принадлежал взрослому человеку и был на две головы выше Шики. Несмотря на все свои усилия, Шики была вынуждена отступать. Она медленно отходила назад, и обе ее руки были заняты. Палата была небольшая, и вскоре она уперлась в стену. Коснувшись стены, Шики приняла решение.

Она специально отступила так, чтобы за ее спиной оказалось окно.

Свое падение она просчитала.

Одного она не знала – на каком она этаже.

– …Не мешкай, – прикрикнула она на себя и убрала сдерживающие труп руки.

Труп потянулся к ее шее, но не успел… Высвободившимися руками Шики открыла окно, и они, сцепившись, выпали в него.

Началось падение.

Я схватила труп за голову и перевернула нас.

Когда труп оказался ближе к земле, а я – сверху, я прыгнула, руководствуясь лишь чутьем.

Казалось, что земля уже прямо под носом.

Труп ударился о землю, а я летела параллельно земле, что дало мне время перевернуться.

Я приземлилась на все конечности, вспахав землю больничного газона.

Труп упал на больничную клумбу, а я после приземления оказалась на газоне, довольно далеко от него.

Я сумела выполнить невероятный прыжок, каких мне не доводилось делать даже в додзё… но удар от падения с высоты третьего этажа меня парализовал.

Вокруг были лишь деревья, и произошедшее нисколько не нарушило тишину ночи.

Пошевелиться я не могла и чувствовала лишь, как болит шея.

Аааай… Я еще жива.

Но… труп еще не умер.

Если не хочу умереть – задача моя очевидна.

Убить, чтобы не убили тебя. От одной этой мысли исчезает пустота в сердце. И в то же время раскрывается целая гамма чувств.

– Да что же это, – пробормотала я.

Случившееся раскрыло мне глаза.

Да… испытываемые некогда сомнения теперь кажутся полным бредом.

Ведь ответ так прост.

– Вот так сюрприз. Ты что, кошка? – донесся голос из-за спины Шики.

Шики не оборачивалась, все еще испытывая шок от падения.

– Ты? Как ты здесь оказалась?

– Караулила здесь, – ответила, словно между делом, самопровозглашенная маг-специалист. – Предположила, что они придут ближе к сегодняшней ночи, вот и стояла на страже. Видишь, отлеживаться некогда. В больнице явно имеются сильные трупы. В живое тело духи вселиться не смогли, вот и решили показать, на что способны. Вселившись в труп, они решили захватить тебя уже после твоей смерти.

– Как бы то ни было, во всем виноват тот странный камень, что ты мне дала, – сказала Шики, стоя на четвереньках.

В ее голосе не осталось ни капли нерешительности.

– О, ты знала? Ну, так и есть. Это явно моя ошибка. Я установила поле вокруг твоей палаты, чтобы духи не вошли, но я и представить не могла, что они раздобудут тело и пробьют поле. Обычно они не настолько разумны.

Маг рассмеялась, словно это было забавно.

– Правда? Ну, тогда ты и сделай что-нибудь.

– Ладно.

Маг щелкнула пальцами.

Что бы увидела Шики, если бы могла видеть?

Маг писала в воздухе огоньком сигареты. Написанное высвечивалось на трупе, словно проектором.

Знаки далекой страны, где пишут только прямыми линиями, колдовские письмена далекого мира. Цепь по имени Руна ожила, и в то же мгновение… валяющийся на земле труп загорелся.

– ...В воздухе только F, слабовато вышло, – пробормотала маг.

Охваченный пламенем труп медленно поднялся.

Труп ухитрялся передвигаться с двумя полностью сломанными ногами. Словно движимый одними лишь мышцами, он волочился в сторону Шики.

Пламя скоро угасло.

– Эй… да ты шарлатанка.

– Не ругайся. Очень трудно уничтожить врага размером с человека. Чтобы прикончить живого, достаточно лишь сжечь сердце, но с живым мертвецом это не пройдет. Они – мертвецы, так что потеря головы или руки для них не важна. Ты ведь понимаешь, что для уничтожения человеческого тела недостаточно огневой мощи, сравнимой с мощью огнестрельного оружия? Остановить эту тварь способна разве что огневая мощь крематория… или очень добродетельный монах.

– Хватит уже выпендриваться. Неважно, в чем проблема, главное, что ты тут, похоже, не справишься.

Замечание Шики, по-видимому, задело самолюбие мага.

– Ты тоже не справишься. Он уже труп, так что убить его нельзя. По иронии судьбы, человека ты убить как раз можешь, а вот уничтожить тело неспособна. Остается только бежать.

Маг отступила.

Но Шики не сдвинулась с места.

Нет, ногу от падения с третьего этажа она не сломала.

Она улыбалась.

– Пускай он и труп, этот труп – живой. А значит…

Она поднялась с колен.

Своей позой она напоминала изготовившегося к прыжку хищника.

Она дотронулась шеи. Кровь продолжала течь. Кожа разорвана. От попыток удушения остался след, … но она по-прежнему жива.

И это восхитительно.

– …Чем бы он ни был, я его убью.

Она размотала покрывающие глаза бинты.

Мистические Глаза Восприятия Смерти пробудились в темноте.

Пара стройных ног оттолкнулась от земли.

Труп протянул руки к бросившейся ему навстречу Шики.

Проскользнув на волоске от них, она разрубила труп, проведя рукой по линии, которую видели ее глаза.

Своими ногтями Шики сделала ровный разрез от правого плеча до левого бедра.

За это она поплатилась сломанным пальцем, но рана трупа была гораздо большей.

Труп рухнул, как марионетка с перерезанными нитями. Впрочем, в одной руке нити еще явно остались – труп медленно подполз, пытаясь схватить Шики за ногу.

Шики не растерялась и раздавила руку своей ногой.

– Не стой на моем пути, мертвец, – сказала Шики и беззвучно засмеялась.

Я жива.

Прежних сомнений как не бывало, я и не знала, что можно ощущать себя настолько живой.

– Шики! – громко позвала маг, бросая ей что-то.

Незатейливый серебристый нож.

Шики взяла воткнувшийся в землю нож и посмотрела на продолжавший шевелиться труп, как на червяка. И тут же пронзила ножом его шею.

Труп быстро затих, но вдруг…

– Дура, надо бить в саму его сущность!

Катастрофа случилась прежде, чем маг успела договорить.

Как только Шики пронзила труп, из мертвого тела выскочил дым. В отчаянии, словно не зная, куда бежать, дым вошел в тело Шики.

Шики, ослабев, рухнула на колени.

Не имея возможности поразить ее, пока она была в сознании, духи воспользовались тем, что Шики в возбуждении от убийства забыла собственное «я», и вторглись в ее тело.

– Облажалась на добивании, дура.

Маг бросилась к ней. Но тело Шики остановило ее жестом руки.

Увидев просьбу не подходить, маг остановилась.

Тело Шики схватило рукоять ножа обеими руками и повернуло лезвие к груди.

Пустой взгляд снова сменился решительным.

Губы плотно сжаты.

Кончик ножа коснулся груди.

Ее разум и тело… слабому бродячему духу их не взять.

– Теперь я тебя не отдам, – прошептала она, и слова ее были обращены только к самой себе.

Шики видела смерть ползающей внутри нее твари.

Пронзено будет тело Шики Рёги. Но убита будет лишь коллективная сущность, которой здесь не место. Шики была уверена, что ранения не получит.

И она собралась с силами.

– Я убиваю слабую часть себя.

Такой твари… я Шики Рёги не отдам.

Нож легко вошел в ее грудь.

Она выдернула серебристый нож.

Крови не было. Лишь боль напоминала ей о пронзенной груди.

Шики махнула ножом, словно пытаясь стряхнуть ошметки духа с лезвия.

– Так, ты вроде что-то говорила. Что научишь меня пользоваться моими глазами.

У нее стала оформляться определенная манера речи. Заметив эту перемену, маг удовлетворенно кивнула.

– Я научу тебя пользоваться Восприятием Смерти, но на определенных условиях. Будешь помогать мне с работой. Я как раз лишилась подручного, и мне теперь нужна новая пара рук.

– Вот, значит, как, – не оборачиваясь, тихо сказала Шики. – Если соглашусь – буду убивать?

От ее слов маг вздрогнула.

– Ээ, конечно.

– В таком случае я согласна. Я целиком и полностью в твоем распоряжении. Другой цели в жизни у меня все равно нет, – мрачно заметила Шики и медленно осела на землю. Возможно, из-за того, что произошедшее измотало ее… а может, из-за того, что она безжалостно пронзила собственную грудь.

Маг подхватила ее и взглянула на спящее лицо. Его трудно было назвать спящим… оно было неподвижно, как у покойника.

Маг долго вглядывалась в это лицо.

– Цели в жизни нет, говоришь? Знаешь, печально, что ты так ничего и не поняла, – произнесла она, словно укоряя мирно спящую Шики.

– Наличие в тебе пустоты означает, что ты можешь заполнить эту пустоту тем, что сама захочешь. Везучая ты, разве есть в жизни большее счастье? – пробормотала маг и цокнула языком.

Ее саму смутили так внезапно вырвавшиеся слова.

…Потому что о таких вещах она давно уже не вспоминала.