В лабораториях было темно. Настолько темно, что даже с «ночным виденьем» волшебников через эту тьму прорваться было практически невозможно. Скорее всего, здесь был наложен сильный барьер. А учитывая то, что в поле зрения было лишь одно светлое пятнышко, служившее в этой темноте ориентиром, в голову мгновенно закрадывались нехорошее мысли.
Ловушка. Об этом даже можно было не говорить. Вместо этого, следовало поразмыслить над тем, как с ней быть.
- Не пойдём? – шёпотом спросил Фальс Каролину, ощущая её присутствие лишь с помощью осязания.
- Если будем стоять здесь, им наскучит нас ждать, и тогда нас просто пристрелят в темноте. Нет, пока действуем в соответствии с их ожиданиями.
- Потом?
- Потом посмотрим.
Волшебник и охотница стали продвигаться к пятну. Шли они медленно и осторожно – Берг прислушивалась к своим инстинктам, а Тарт не собирался позорно упасть на пол, споткнувшись о какое-нибудь препятствие.
По мере их продвижения тьма потихоньку отступала, и они уже могли разглядеть окружающую их обстановку. Здесь было много лабораторий, которые не были отделены от коридора дверьми, и входы в них выходили прямо в коридор, по которому и продвигались наши герои.
- А я-то думал – почему «лабораторные залы»? – пробормотал Тарт.
- Синдром многостаночника, - пояснила девушка. – Не получается что-то одно, бросаешь это, переходишь в другой зал, где тебя ждёт уже другая работа. В конце концов, либо доделываешь, либо переходишь к следующему залу, либо возвращаешься к предыдущему, и так пока не упадёшь без чувств, - Каролина поёжилась. – Может быть, поэтому отец и сбежал. Достало его всё.
- Понятно теперь, чего он стал таким психованным, - понимающе ответил Тарт, и заработал лёгкий тычок под рёбра. – Извини.
- Тихо. Подходим.
В полной тишине, они приблизились к единственной лаборатории, в которой горел свет, и бесстрашно вошли внутрь.


Как уже многие успели догадаться, лаборатория не собиралась нарушать общей тенденции и представляла собой просторное помещение. Огромные лампы под потолком. Шкафчики с оборудованием, стеллажи, пара столов на которых лежали непонятного вида предметы. На одном из них был поднос с испачканными кровью хирургическими инструментами. Фальс упорно рассматривал интерьер, потому что, в таком случае, ему бы не пришлось смотреть в дальний угол лаборатории, в котором происходило нечто кошмарное. Но, к сожалению, очередь дошла и до угла.
Человек в белом халате стоял у вертикально поставленного хирургического стола, на котором зажимами держалась обнажённая девушка, взгляд которой был направлен вниз. Множество разрезов на её теле говорили о том, что из неё вынули или пытались вынуть большую часть внутренних органов. Крови на её теле почему-то не было, как и на полу, но от этой безукоризненной чистоты парня замутило. Хотя вообще-то ему становилось плохо всякий раз, когда он видел подобное зрелище. Конечно, волшебники стояли над миром обычных людей и общепринятой морали, но Тарт чувствовал, что если он когда-либо сможет смотреть на подобное без внутреннего содрогания, то это станет моментом, когда в нём умрёт то последнее, что в нём оставалось от человека.
Справившись с приступом отвращения, Фальс внезапно осознал одну вещь, к которой он бы естественно пришёл бы быстрее, если бы не весь этот ужас.
- Это не Роберт Франклин, - недоуменно произнёс он.
Затем произошло нечто, что заставило Тарта и даже привыкшую к подобным зрелищам Каролину подпрыгнуть на месте.
Девушка подняла голову с груди, посмотрела на новоприбывших и усмехнулась.
- Просто потрясающая наблюдательность. С чего это бы мне быть мужчиной? О, и да, парень, может, перестанешь на меня так откровенно пялится? Меня тут конечно разделывают исключительно в научных целях, но имей хотя бы какое-то чувство такта.
Покрасневший как помидор Тарт упёр взгляд в пол, пытаясь сообразить, что здесь такое твориться. Подобное казалось невозможным. С такими повреждениями и без внутренних органов… нет. Любой волшебник бы был уже мёртв, что уж говорить об обычном человеке. Сохранить жизнь подопытному при проведении подобных экспериментов можно было лишь в прошлом, на заре Магии и волшебства. По крайней мере, в Часовой Башне им твердили именно это.
Оставался лишь один вариант. Девушка действительно была мертва.
Существо, внутренности которого изучал человек в белом халате, было Мёртвым Апостолом. И судя по всему отнюдь не молодым. Иначе объяснить то, что она продержалась так долго с такими телесными повреждениями, было сложно.
- Эй, мистер! – девушка позвала человека, который в буквальном смысле ушёл в работу с головой. – Оставьте в покое мою брюшную полость, тут к вам пришли.
Человек в белом халате вздрогнул и резко обернулся. Каролина (Фальс в данный момент всё ещё смотрел в пол) увидела перекошенное от удивления лицо мужчины, которому навскидку было лет 60. Волосы блестели сединой, а на глазах были очки, с несколькими линзами – либо с разными диоптриями, либо с разом спектром видимости.
- Что-то я не заметил, как вы сюда вошли, - пробормотал он, снимая испачканные кровью перчатки. – Наверное, стоит представиться. Айзек Роули. А вы, полагаю и есть те самые нарушители, которым удалось пробраться через нашу систему безопасности?
- Она не ваша, - спокойно ответила Каролина, смотря куда-то мимо волшебника. – Вы её присвоили.
- Ну, так или иначе… - Айзек пожал плечами, и поднёс левую руку к лицу. Оттянув немного рукав, он нажал пальцами правой руки на браслет, который крепился на запястье левой. - Кларисса, они здесь.
После чего, к удивлению Тарта, он вновь натянул перчатки, и вернулся к работе.
Подопытная издала разочарованный вздох.
- Чего мы стоим как вкопанные? - прошептал Тарт, рискнув поднять взгляд.
- Видишь что у противоположной стены? – в тон ему спросила Берг. – Это лабораторный терминал. Скорее всего, именно тот с которого поступают сигналы на метку, которая управляет мастерской. А этот тип нас к нему не подпустит. Будь уверен, я таких успела навидаться.
- И что нам делать?
- Если атакуем сейчас, нам обоим конец. Будем играть на публику. Я создам отвлекающий момент, а ты нейтрализуешь его на пару секунд. Мне хватит.
- Рискуем без идиотизма?
Каролина улыбнулась.
- Это как получится.
- О чём шепчетесь, ребята? – раздался знакомый голос за их спиной, и «ребята» разом повернулись.
В коридоре стояла Кларисса Уайльд и пятеро наемников, держащих штурмовые винтовки наизготовку.
- Обсуждали условия сдачи, - мгновенно отреагировала Каролина, поднимая руки вверх. Тарт замешкался на секунду, после чего повторил нехитрую манипуляцию за девушкой.
- Не хотелось блуждать в замке до самой смерти.
- Которая бы не заставила себя долго ждать напорись вы на патруль, - кивнула волшебница.- Вы неплохо проявили себя. Будь у меня возможность, я бы даже рекомендовала ваши кандидатуры на освободившиеся места в нашем батальоне. Но, к сожалению, данные мне инструкции предельно точны.
Уайльд сперва посмотрела на парня, потом на девушку.
- Зачем вы пробрались в «Насыпь»? Я хочу знать, из-за чего погибли мои люди.
Фальс и Каролина переглянулись. Берг едва заметно кивнула.
Тарт прочистил горло и ответил:
- Мы ищем Роберта Франклина. Мы считаем, что его удерживают здесь.
- Франклина? – Кларисса сощурилась и пристально посмотрела на парня. – Что ж, это всё объясняет.
Волшебница положила правую руку на рукоять шпаги и медленно вытащила её из ножен.
- Предложения и условия всё те же. Одному из вас выжгут мозг и превратят в овощ, второго убьют за ненадобностью.
- О, - удивилась Каролина. – Вот значит как? Мистер Тарт, вы не чувствуете себя оскорблённым?
- Ну не то что бы очень… - озадаченно ответил парень. – Но, в общем, нет. А что?
- А вот я оскорблена, - заявила девушка. – И поэтому я требую сатисфакции.
Конечно, это было весьма эффектное и неожиданное заявление, и можно было предположить, что услышав его, все присутствующие обратили бы свои взоры на Берг… но Айзек был занят делом, подопытная прожигала его макушку мстительным взглядом, автоматчики, не расслабляясь, держали на мушке нарушителей, Уайльд и так смотрела на Каролину, так что единственным кто резко повернул голову и удивлённо посмотрел на девушку, был Фальс.
«Ничего себе, игра на публику…»
- Или что, у вас в военизированных батальонах уже не принято держать ответ за свои слова?
Волшебница нахмурилась и оценивающе посмотрела на охотницу.
- Вы серьёзно, юная мисс? Собираетесь биться со мной?
- Именно так. Если только вы не боитесь дуэли.
Каролина делал ставку на самую главную ценность и величайший порок всех волшебников, на гордость. В сложившейся ситуации, если Кларисса откажется – никто её не будет в этом упрекать, кроме её самой. Но даже при таком раскладе ставка Берг выиграла.
Кларисса Уайльд хмыкнула и холодно улыбнулась.
- В таком случае будем сражаться по Правилам Инициаторов. Тот, кто потребовал дуэли, выбирает оружие, оппонент – место и время. Так что здесь и сейчас.
Видимо волшебница была уверена в своих силах настолько, что даже отказалась от права выбора оружия в пользу девушки. Но если она рассчитывала ошеломить Каролину, у неё, похоже, это не вышло.
- Я выбираю шпаги, - уверено произнесла девушка, требовательно вытянув руку вперёд.
- Ты хоть умеешь фехтовать? – прошептал Тарт.
- Чего тут уметь, - пожала плечами Каролина, наблюдая за действиями волшебницы, которая закрыв глаза, читала заклинание. – Махаешь шпагой и всё тут. Пока я тут буду выделываться, займи «формалинщика». И постарайся не умереть.
- Being Projection! – завершила заклинание Уайльд и в её левой руке появилась лёгкая шпага, которая, казалась, была несколько короче её собственной. Затем она бросила созданное с помощью Градации Воздуха оружие Каролине. Затем завела левую руку за спину и отсалютовала противнице.
Берг прикинула вес оружия, лежащего у неё в руке, ухмыльнулась во весь рот и ринулась в атаку.


Дуэли у волшебников вообще-то были не очень распространены. Однако Часовая Башня, будучи штаб-квартирой Ассоциации, придерживалась старинных правил и законов, что вообще-то странным не было, так как все волшебники смотрели в прошлое, стараясь найти то, что поможет им восстановить былое могущество. Так что по идее любой волшебник должен быть готов к тому, что его вызовут на дуэль.
Однако драться на виду у всех, пусть даже таких же волшебников, было невежливо, непрактично и даже опасно. Для дуэлей, ведущихся с применением волшебства, были созданы особые залы, в котором волшебники выяснили свои отношения с помощью разрушительных заклинаний под присмотром комиссии, которая документировала ход боя и фиксировала примененные заклинания и нарушения. В частности, если бой вёлся с помощью заклинаний, физический контакт был запрёщён. Если один из участников пойдёт на другого с кулаками, он автоматически будет признан проигравшим. Наверное, из-за этого, правила, по которым велись такие дуэли, называли «Правилами Джентльменов».
Дуэли по «Правилам Инициаторов» отличались тем, что по этим правилам волшебство применять было запрещено, но зато разрешался полный физический контакт. Поэтому часто по этим правилам сражались те дуэлянты, которым нужно было просто выпустить пар. Такие дуэли обычно проходили без смертельных исходов, могли проводиться где угодно, и что самое главное - почти не влияли на престиж. Ну и что, что тебя кто-то побил? Будь всё по-настоящему, ты бы трижды сжёг его волшебством, прежде чем он успел бы до тебя дотронуться!
Поэтому Фальс решительно не понимал, на что рассчитывала Каролина. Судя по всему, Уайльд не только использовала свою шпагу как Тайный Знак, уничтожая противника мощными ударными волнами, она ещё и прекрасно фехтовала, раз выбрала сражаться по Правилам Инициаторов. Что в данный момент прекрасно демонстрировала.
Девушка кружила вокруг волшебницы, делая быстрые, но не совсем изящные выпады. Кларисса парировала их без особого труда. Иногда изящно, иногда рвано и резко, но парировала. Такое ощущение, что она присматривалась к охотнице, стараясь понять, действительно ли Берг сражается всерьёз, или же притворяется, чтобы внезапно нанести решающий удар.
Лязгающие друг о друга шпаги не высекали искр, и не рассекали воздух подобно самурайским катанам. Это была дуэль начинающего любителя и прожжённого профессионала. Последний стойко держал оборону, но было ясно, как только Кларисса перейдёт в наступление – всё быстро закончиться. И произойдет это довольно скоро, учитывая дефицит времени, от которого страдала заместитель командующего батальоном «Кервуд».
А значит, настал час и ему выйти на сцену. Улучив момент, когда автоматчики всё же не смогли сдержать своего интереса и стали наслаждаться схваткой, он стал потихоньку пятиться к лабораторному терминалу…
- … и куда мы направились, молодой человек?
… чем, конечно же, привлёк внимание Айзека Роули.
- Ну, у вас тут просто замечательный лабораторный терминал, - выдал Фальс, памятуя о том, что «учёного» тоже вроде как нужно занять.
Айзек бросил взгляд на сражающуюся Каролину, потом вновь посмотрел на Тарта, отошёл от хирургического стола с девушкой.
- Вот оно что. Неплохая стратегия. Но боюсь, вы ребята упустили один факт, - «формалинщик» улыбнулся. – Я тоже из «Кервуда».
- Сможешь держать его от меня на расстоянии, парень, - подала голос подопытная, - и будет тебе от меня большое нечеловеческое спасибо, - Апостол посмотрела на свой вскрытый живот. – Ужас, хорошо, что я не могу видеть это вблизи… хотя куда уж ближе…
Парень кивнул, пропустив её слова мимо ушей. То, что его противник тоже был из военизированного батальона его не пугало. С ними он уже сражался. Однако нынешний противник был для него загадкой. С разбегу прыгать в пропасть не хотелось.
Но ради своей безопасности, да и просто на всякий случай, Фальс направил указательные и средние пальцы обеих рук на Роули.
- Ты же не будешь атаковать старика в очках? - грустно спросил парня Айзек, поднимая руку к очкам. Затем что-то щёлкнуло и набор линз, выставленный в очках, сменился.
Природа не наделила Фальса отменным предвиденьем, но парень был достаточно умен, чтобы понять – Роули обладал какой-то разновидностью мистических глаз. А значит, во что бы то ни стало, он не должен попасть в пределы его видимости. Так что, когда Айзек нажал кнопку и посмотрел туда, где стоял Тарт, там его уже разуметься не было.
Один из наёмников среагировал на прыжок Тарта, но другой положил руку на его штурмовую винтовку. Видимо они были уверены в Айзеке.
Через секунду Фальс понял почему.
Из глаз волшебника двумя лучами бил яркий свет, который напоминал излучения лампы дневного света. А стена, в которую этот взгляд упирался, обуглилась и потемнела.
Парень сглотнул. Судя по всему это было волшебством высокого ранга. Возможно, его взгляд сможет даже сжечь заряды Гандра, которые он выпустит по противнику.
- Что-то я не припомню подобного в классификации Благородных Цветов…
- Решили не включать, - усмехнулся Роули, и словно даже этого было не достаточно, лучи стали двигаться в разные стороны.
Фальс Тарт с ужасом понял, что волшебник рассинхронизировал движения глаз. А это значит, что ему придется уклоняться сразу от двух лучей… и ему нельзя допустить того, чтобы он смотрел в сторону Каролины и…
- Ничего страшного, ты совсем не наступил мне на ногу, - раздался голос девушки позади него.
- Извините, - отрешённо бросил юноша и бросился в единственный свободный угол. Он не знал, сможет ли выйти из этой ситуации невредимым, но ему нужно было отвлечь противника на некоторое время. В своей ловкости и рефлексах Фальс был уверен.
Оставалось лишь убедить в этом Айзека Роули.


Перелом в дуэли охотницы и волшебницы настал в тот момент, когда Каролина приноровилась наносить удары. Она стала бить уверенней, и её атаки уже было сложнее отражать. Поняв, что если так будет продолжаться и дальше, девчонка вполне может выйти на один уровень с ней, Кларисса хмыкнула и пошла в атаку.
Хлёсткие размашистые удары наносились с расчётом, и на парирование каждого стоило Каролине потере равновесия. Уайльд гнала её в угол. Сила ударов возрастала. Вскоре, шпагу начало попросту вырывать из кисти Берг. Девушка пыталась не сдавать позиций, но Кларисса была слишком умелым фехтовальщиком.
Бросать ей вызов, сражаясь её же излюбленным оружием, было чистой воды идиотизмом.
По крайней мере, так казалось со стороны.

Сражение же Тарта и Роули было скорее похоже на художественную гимнастику. В той части, что Айзек фигуры заказывал, а Тарт их с превеликим энтузиазмом исполнял, стараясь не попасть под лучи, которые уже успели исполосовать когда-то идеально чистый угол за его спиной в мелкую чёрно-белую клеточку. Фальс даже не успевал сосредоточиться на том, чтобы создать щиты или выстрелить Гандром. Всё что он мог это двигаться. Всё за чем он следил – едва видимые за рядами линз белки глаз Роули.
В конце концов, у противника было всего два глаза, поэтому траекторию движений лучей можно было просчитать. Атласким алхимиком Фальс определёно не был, но чувствовал, что ещё минуту продержаться он сможет. А судя по тому, что происходило противоположной части лаборатории, этого будет достаточно.


Звонкий лязг ломающейся стали, сказал Каролине, что дело приобретает скверный оборот. Хотя возможно об этом стоило подумать, когда её загнали в угол. Но когда от лезвия её шпаги осталась лишь половина, это стало более чем очевидно.
- Прости, Градация Воздуха никогда не была моим коньком, - извиняясь, произнесла Кларисса, хотя по её голосу было не похоже, что она искреннее сожалеет по этому поводу.
- Да ничего, - ответила сквозь зубы девушка и попыталась атаковать обрубком шпаги. Удар, второй… на третий, Уайльд контратаковала, и выбила поврежденное оружие из рук охотницы.
Пару секунд соперницы молча смотрели друг на друга, а затем Кларисса, одним единственным кивком подтвердив достоинство оппонента, нанесла колющий удар ей в живот.
Однако, вместо того чтобы покорно принять поражение и умереть, Каролина со скоростью, которою она до этого времени ещё не демонстрировала, ушла в сторону и перехватила левой рукой лезвие шпаги.
- Зря ты так, - ничуть не удивившись, прокомментировала волшебница, потянув на себя шпагу.- Лезвие-то острое.
Удивилась она тогда, когда поняла, что шпага с места не двигается.
- А у меня сильные руки… - улыбнулась Каролина и нанесла женщине удар по носу. Та, на секунду опешив от наглости, тряхнула головой и из её правой ноздри поползла струйка крови. Но Берг не собиралась дать ей придти в себя.
- ... и неплохой хук справой, - добавила она, ударив с такой силой, что волшебницу снесло в сторону.
Уайльд ещё не успела упасть на пол, а автоматчики уже пришли в движение. Но даже для них Каролина двигалась слишком быстро.
Шум, который создала волшебница при падении, заставил Роули, который уже собирался покончить с Тартом, обернуться. Волшебник синхронизировал взгляд и начал целить Берг, но парень, ожидая этого, пальнул Гандром в потолок. Айзек вновь дёрнулся к Тарту, но пятна Гандра, срикошетив от потолка, ударили Роули в лоб, сбивая с его лица очки, а его самого – с ног.
К этому моменту Каролина была уже у терминала. Перчатка с правой руки была снята, а ладонь с мастер-кодом, предусмотрительно освобождённая от бинтов – измазана кровью с порезанной левой руки. Ей-то девушка и шлёпнула по лабораторному терминалу, панель которого была испещрёна магическими печатями, после чего в лаборатории на секунду вырубился свет.


Когда он включился, Тарт и Берг стояли в обожженном мистическими глазами Роули углу, под прицелом автоматчиков. Кларисса и Айзек тоже были на ногах. Волшебница спокойно стирала со своего лица кровь, но было понятно – хороших манер от неё ожидать уже не стоило.
- Айзек?
Волшебник был у лабораторного терминала, он считывал показания работы мастерской.
- Сигнальные, защитные, атакующие… все барьеры деактивированы. Вообще все. Мы голые, Кларисса. У нас не осталось ни одной линии обороны. Я ничего не могу восстановить. И всё из-за какой-то мелюзги! – развернулся Роули, прожигая взглядом парочку, стоящую в углу. Фигурально выражаясь, так как очки были всё ещё на полу.
- Что вы стоите! – крикнул он наёмникам. - Пристрелите их!
Но они не стреляли. Кларисса остолбенело стояла на месте забыв про кровь текущую из носа. Улыбалась Каролина, а Тарт, не веря своим глазам, качал головой.
- Не мелюзга – волшебники, - произнёс голос позади него. - Возраст отходит на второй план, когда дело касается волшебства.
Роули почувствовал на своей макушке и подбородке чьи-то кисти. А когда его взгляд упал на пустой хирургический стол, он понял, чьи они были.
- Знаешь, Айзек, - спокойно произнесла девушка-вампир. – Изучая Мёртвых Апостолов, следует всё же изредка поглядывать в окно.
Затем, более не говоря ни слова, она быстро и безболезненно свернула своему мучителю шею.
- Кларииисса? - протянула она, посмотрев на волшебницу. – К тебе разговор…
- Огонь, - приказала Уайльд наёмникам, одним прыжком отступила в коридор и исчезла.
Рунные пули со свистом разорвали воздух, стремясь изрешетить прекрасную, полностью исцелившуюся под воздействием луны девушку и тех, кто выпустил её на свободу…

Но разуметься этого не произошло.

Тарт не заметил, когда она успела это провернуть. Мёртвый Апостол стояла перед ним с Каролиной, защищая их от выстрелов. Её тело было одето странного вида чёрный наряд, который подчеркивал её достоинства. В руках – боевая коса. Не нужно даже говорить о том, что всё это было создано с помощью Копирования. Но больше всего поражали полупрозрачные тёмные крылья, которые закрывали девушку от рунных пуль. Попадая в них, они застревали там, словно в желе, при этом не детонируя. Наемники уже дважды опустошили обоймы своих штурмовых винтовок, но никакого эффекта это не возымело.
Два прозрачных крыла были замкнутыми барьерами, которые были наложены на плечи девушки. Как уже говорилось ранее, по общему правилу волшебники не могли двигаться, наложив замкнутый барьер на своё тело, но Мёртвые Апостолы, которые на пике своих сил превосходили по своей магической мощи волшебников, были на такое способны.
- Вот что, ребятки, - девушка обернулась, посмотрела на парочку, которая стояла за её спиной и улыбнулась. – Вы спасли меня и с меня причитается. Но я не люблю оставаться в долгу, так что двигайте отсюда.
С этими словами она взмахнула барьерами-крыльями, послав все застрявшие в них пули обратно в наемников.
Шквал из их же снарядов смёл пятёрку автоматчиков, и девушка-вампир грациозно направилась к выходу в коридор.
- Не стойте там, - обратилась она к Тарту и Каролине. – Сейчас ещё прибегут.
Она критически осмотрела своё одеяние.
- Мне, кстати, тоже нужно быстрее отсюда сваливать, - вздохнула она. - Похоже, у него стремительно истекает срок эксплуатации…
- Эй, вот она! – раздалось из коридора, после чего засвистели выстрелы.
- Не волнуйтесь, я их задержу, - успокоила спасительница, и агрессивно взмахнув косой, в темпе марша направилась к появившемся противникам.
- Ну, кто ещё здесь хочет женского тела!?
- Знаешь… - пробормотал Тарт. – Мне кажется, у тебя появился серьёзный конкурент.
Каролина только фыркнула.
- Вот все вы одинаковые.